RÉSUMÉ

Lorsque les compagnons de Ben sont assassinés, Red et Quentin viennent le réconforter. Leur instinct animal les rapproche, car ils réalisent qu’à présent, Ben est fait pour eux. Ils protègent et prennent soin de l’homme brisé, lui permettant de faire son deuil et de pleurer l’amour qu’il a perdu, espérant qu’ils pourront un jour revendiquer celui qui leur appartient.

Dès que le brouillard du désespoir se lève, Ben commence à ressentir leur connexion. Pourtant, il ne peut empêcher la culpabilité de le consumer. Il s’accroche à sa douleur et aux souvenirs de sa vie d’avant au lieu de s’autoriser à penser à ce qu’elle pourrait être.

Lorsque Ben tente de laisser Bear Mountain derrière lui, ses ours se précipitent pour l’arrêter. Il sait qu’il n’a plus rien à leur offrir et leur demande de le laisser partir. Alors Red et Quentin lui font une proposition : il pourra s’en aller s’il accepte de passer une nuit entre leurs bras.

Pourra-t-il vraiment fuir après cela ?

Seconde chance avec deux ours

Bear Mountain – Tome 5

par

Kelex

Twisted E Publishing, LLC

www.twistedepublishing.com

UN LIVRE TWISTED E-PUBLISHING

Seconde chance avec deux ours

Bear Mountain – Tome 4

Copyright © 2015, 2018 par Kelex

Édité par Marie Medina

Première Publication en français : Novembre 2018, SMASHWORDS EDITION

Couverture par K Designs

Couverture et logo copyright © 2015, 2018 Twisted E Publishing, LLC.

Traduit de l’anglais par : Lily Karey

Relectures et corrections : Lily Atlan, Miss V, Nairo, A.J. Bertholle

TOUS DROITS RÉSERVÉS : Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et situations sont le produit du fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés de manière fictive et ne peuvent être interprétés comme réels. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux, des évènements ou des lieux réels serait pure coïncidence.

Aucune partie de ce livre ne peut être utilisée ou reproduite de quelque manière que ce soit, sans l’autorisation express et écrite de l’auteur. Exceptions faites dans le cas de brèves citations pour des critiques ou des revues.

Tous les personnages décrits lors d’actes sexuels dans cette œuvre de fiction sont âgés de dix-huit ans et plus.

NOTE DE L'AUTEUR

Pour cette histoire, vous trouverez sur mon blog un Guide des Compagnons qui vous dévoilera quelques-uns des jouets présents dans la salle de jeux de Red et Quentin, que vous pourriez ne jamais avoir vus avant.

http://www.authorkelex.com/2015/11/companion-guide-second-chance-with-two.html

Attention :

Ce livre a un contenu qui pourrait être offensant pour certaines personnes, M/M/M, M/M, MPREG, du sexe explicite entre hommes, des pénétrations anales, orales et anulingus.

Tous les personnages décrits dans cette œuvre de fiction sont âgés de dix-huit ans ou plus.

NOTE DE L'EDITEUR

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LA TABLE DES MATIÈRES

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

ÉPILOGUE

Chapitre Un

Ben se tenait au milieu de la chambre qu’il partageait avec Mick et Eli, les jambes tremblantes. Son cœur tambourinait douloureusement dans sa poitrine et son estomac tourbillonnait. Le grand lit dans lequel ils avaient dormi la veille se dressait devant lui, comme un rappel de ce qu’il avait perdu. Il se sentait seul. Les larmes, apparues plus tôt, revinrent en force. Il n’arrivait pas à s’ôter de la tête l’image de ses deux ours, accrochés au flanc de la montagne, luttant pour leur vie, avant de chuter dans le vide.

Ils étaient morts devant ses yeux.

Ben fit entrer une inspiration hachée dans ses poumons en feu, tentant de ravaler le nouveau flot de larmes qui menaçait, mais, à ce stade, il n’en avait plus. L’engourdissement avait pris le dessus, le laissant dériver dans un monde auquel il n’appartenait plus.

Il fit un autre pas en direction du lit, mais ses jambes vacillantes ne lui permirent pas d'en faire un autre. Se rattrapant au bord du lit avant de tomber à genoux, il s’assit par terre, adossé contre le pied de lit.

Son corps refusait de bouger. Il était complètement vidé.

Il prit une autre inspiration, s’obligeant à respirer. La chambre portait encore l’odeur de ses compagnons. Leurs vêtements pendaient dans l’armoire, leurs affaires l’enveloppaient dans le cocon de la vie qu’ils partageaient. Il regarda autour de lui, incapable de ressentir quoi que ce soit.

Étourdi. Confus.

Il s’attendait à ce que l’un de ses ours passe la porte à tout instant et le prenne dans ses bras.

C’était peut-être une erreur. Peut-être que je n’ai pas vu ce que j’ai vu.

Ben resta assis à fixer la porte pendant Dieu seul savait combien de temps, espérant qu’elle s’ouvre et que Mick ou Eli entre et lui dise que c’était une erreur. Le soleil se couchait dans le ciel, pourtant personne n’ouvrit la porte. Personne ne vint nier ce dont il avait été témoin.

Personne ne vint le sauver de l’enfer dans lequel il se trouvait.

Une larme solitaire coula le long de sa joue lorsqu’il prit conscience que ses hommes ne le tiendraient plus jamais dans leurs bras. S’allongeant sur le côté, il se roula en boule et laissa l’engourdissement l’emporter. Tout était mieux que la réalité dans laquelle il était tombé.

Quand il se réveilla, il était allongé au milieu de leur lit. Le ciel était à peine gris, il n’avait aucune idée de l’heure qu’il était. Il tendit la main sur la gauche, puis sur la droite… pour ne trouver personne. Les souvenirs lui revinrent, les larmes sur leurs talons. Il pria pour se rendormir, retrouver les rêves où Mick et Eli étaient encore en vie.

Lorsqu’il se réveilla la seconde fois, la lumière était plus vive. Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé et il s’en fichait. Il se redressa, s’adossant à la tête de lit, avant de fixer la pièce autour de lui. Rien n’avait changé, pourtant tout avait changé.

Il enroula les bras autour de ses genoux pliés, le regard posé sur ses mains. Mains qu’il avait tendues pour tenter de les sauver. Mains qui avaient échoué.

Ce n’était pas la première fois qu’il décevait Mick et Eli. Il avait été une déception constante pour eux, au fil des ans, incapable de leur offrir les oursons qu’ils désiraient si ardemment. À présent, ils n’auraient plus jamais cette chance.

La porte s’ouvrit, et il sentit quelqu’un entrer. Il était bien trop épuisé pour lever les yeux et prendre note de la présence. Il savait qui ce n’était pas, alors il était inutile de relever la tête.

— Je t’ai apporté du ragoût, dit une voix âgée près de lui. Tu dois manger. Pour garder tes forces.

— Je n’ai pas faim, chuchota Ben avant de finalement croiser le regard entendu de Joshua Running Bear.

Même s’ils n’étaient pas proches, le vieux métamorphe était l’âme de la tanière, alors Ben ne fut pas surpris de le trouver là après… après que la mort ait touché cette maison.

— Mick et Eli voudraient que tu prennes soin de toi.

Ils le voudraient, mais cela ne comptait plus désormais. Ils étaient partis, l’avaient abandonné. Il ne pensait qu’à les suivre.

— Je n’ai pas faim, répéta-t-il d’une voix un peu plus forte, cette fois.

— Il sera toujours là quand tu seras prêt, assura Joshua. Tout comme les deux ours devant cette chambre.

Ben fronça les sourcils.

— Quoi ?

Joshua s’assit sur le bord du lit, ses mouvements vifs démentant son âge. Ben connaissait peu l’aîné des ours-garou, sinon qu’il était l’un des premiers. Il n’avait aucune idée de son âge, mais il devait être vieux.

— Red et Quentin seront là pour toi, pour veiller sur toi, répondit Joshua, un sourire sur son visage ridé.

Red ou Quentin avait promis de rester à l’extérieur de la chambre afin de le surveiller. Il s’était demandé s’ils étaient toujours là. Curieusement, il savait que c’était le cas, même s’il ne se souvenait pas d’avoir entendu le moindre bruit derrière ces murs.

— Les dieux des ours t’ont adopté, Ben. Tu fais partie de cette montagne, comme les autres. Souviens-toi de ça. Ta place est ici.

Ben savait que non. Il n’avait plus de compagnons. Pas d’oursons. Il était un humain abandonné dans leur monde paranormal. Sa place n’était pas ici, pas sans Mick et Eli – peu importait ce que disait Joshua.

Mais où irais-je ? C’est tout ce que je connais depuis vingt ans.

La question s’évanouit. Il n’était pas prêt à aller où que ce soit, pas tant que la douleur serait si vive. Pourtant, il pressentait que l’agonie ne refluerait pas tant qu’il serait confronté à la vie qu’il avait partagée avec ses ours.

Leurs odeurs… les souvenirs dans cette maison… ils lui rappelleraient chaque jour leur amour.

Un amour perdu.

Il passa ses mains sur son visage, les yeux bouffis et douloureux.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Une journée, l’informa Joshua. Tu dois quitter cette pièce. Pourquoi ne pas sortir pour manger un bol de mon ragoût ? Je te promets que tu te sentiras mieux.

Ben ne voulait aller nulle part, mais il savait que le vieux shifter n’accepterait pas un non comme réponse. S’il mangeait quelque chose, ils le laisseraient se recroqueviller dans le lit qu’il avait partagé avec ses compagnons, puis il pourrait se rendormir.

Il se leva, les muscles raides. Après avoir enfilé le peignoir de Mick, il suivit Joshua dans la partie principale du chalet. Il porta le col du peignoir à son nez et respira l’odeur de son homme. Les larmes menacèrent, mais il se reprit. S’il devait pleurer, il le ferait en privé.

Alors qu’il entrait dans le salon, il vit Red et Quentin. Tristesse et pitié teintaient leur expression. Ben détestait voir ces émotions sur leurs visages. Ce chagrin était le sien, pas le leur. Évitant leurs regards, il s’assit à la table de la cuisine, poussé par Joshua. Un instant plus tard, un bol de ragoût et un verre de thé furent posés devant lui.

Il prit une bouchée du ragoût. Il n’avait aucun goût. Il but un peu de thé, qui n’étancha pas sa soif. En pilote automatique, il fit ce que les trois autres attendaient de lui, afin qu’ils le laissent dormir. Quand il eut mangé près de la moitié du bol, il le repoussa.

Curieusement, pourtant, il se sentait un peu mieux en ayant quelque chose dans l’estomac.

Les trois mâles étaient en train de discuter pendant qu’il mangeait. Pour la plupart, cela lui avait échappé, mais il avait entendu un truc qui l’ennuyait.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

Red croisa son regard, ses pupilles ambrées luisant légèrement.

— Quelle partie ?

— Au sujet de Paul, répondit Ben, soudain un peu mal à l’aise sous l’attention de Red.

Ses veines bourdonnèrent d’un… il ne savait pas. Il était trop fatigué pour comprendre. Il repoussa cette sensation et se concentra sur les mots qui sortaient de la bouche de Red.

— Paul prend tout cela assez mal. Il s’en veut pour la… disparition de tes compagnons, répondit Red, apparemment mal à l’aise avec certains mots.

— Ils sont morts, dit Ben. Ils sont morts. Un autre mot ne changera pas ce qui est arrivé.

Les trois ours autour de lui restèrent silencieux, le regard baissé.

— Inutile de tourner autour du pot. Je n’ai pas besoin de votre pitié. Je n’ai pas besoin que vous passiez des choses sous silence. Ils sont morts. Il faut dire ce qui est.

Red croisa de nouveau son regard, ses pupilles brillant une fois de plus. Ben s’adossa à sa chaise, ne sachant pas pourquoi il ressentait le besoin de s’en prendre à eux comme ça. Red ne lui voulait aucun mal. Pourtant, Ben voulait se mettre en colère contre lui. Déclencher les hostilités contre Quentin et lui.

Pourquoi ?

— Nous ne voulions pas te manquer de respect, Ben. Chacun gère son deuil selon ses propres termes. Maintenant que nous le savons, nous ferons comme tu veux, répondit Quentin, la voix basse et posée.

Ben secoua la tête. Il devrait s’excuser, mais les mots ne vinrent pas. Il leva les yeux vers le visage chaleureux de Quentin et remarqua que ses pupilles étincelaient d’une lueur argentée. C’était par leur regard que les ours-garous faisaient passer leurs intenses émotions – Red et Quentin avaient-ils été plus proches de Mick et Eli que ce qu’il en savait ? Depuis toutes ces années où Ben vivait dans la vallée, il les avait à peine vus s’adresser la parole. De ce qu’il en savait, Mick et Eli s’étaient opposés à ce que Red et Quentin élèvent l’humain – Paul – dans la montagne et, depuis, les quatre hommes se parlaient rarement.

Paul.

Ce n’était pas de sa faute s’il avait voulu organiser une randonnée pour les oursons de Bear Mountain. Ben secoua la tête. Il avait persuadé Mick et Eli de participer à l’événement. Il avait insisté pour qu’ils grimpent dans la montagne. Si c’était la faute de quelqu’un, c’était la sienne.

— Non ! Ce n’est pas de sa faute ! C’est la faute de ceux qui les ont attaqués !

Et la mienne.

— Nous le savons tous, répondit Quentin. Mais Paul ne le sait pas. Il est mal en point, il refuse de quitter son lit.

Ben ne pouvait pas laisser Paul penser que c’était de sa faute. Un brasier s’alluma en lui.

— Il faut que je le voie. Je dois lui faire savoir la vérité.

Les trois hommes gardèrent le silence, l’espace d’un instant.

— Nous pouvons t’y emmener, dès que tu seras habillé, déclara Red à voix basse. Si c’est ce que tu veux.

Ben agrippa les pans de son peignoir, ne voulant pas l’enlever.

Le porter lui donnait l’impression d’être étreint par son compagnon, enveloppé par son odeur. Pourtant, curieusement, il se sentait obliger d’aller chez Paul.

Cette douleur est la mienne, celle de personne d’autre.

Il savait que c’était une pensée égoïste. De nombreuses personnes avaient aimé ses hommes. Cette douleur ne l’atteignait pas seulement lui.

Cependant, il avait besoin d’être le seul à la ressentir.

C’était à lui de pleurer ses mâles. Personne ne saurait le chagrin qu’il ressentait. Il supporterait la tristesse que leur perte avait causée.

Il se dirigea dans sa chambre, cramponné à son peignoir. Après être resté planté au milieu de la pièce plusieurs minutes, il le laissa glisser de son corps et le posa sur le lit vide. Il le fixa un moment avant de pouvoir s’habiller.

* * * *

— Restez proches, dit Joshua, à personne en particulier.

Sa peau tannée formait un contraste frappant avec les deux tresses blanches qui pendaient de chaque côté de son visage ridé. Joshua tourna la tête et épingla Red de son regard.

— Restez proches de Ben, tu m’entends ? Protégez-le. Il est trop important pour cette tanière pour ne pas que l’on veille sur lui.

Red dévisagea le vieil homme. Joshua était le plus âgé des anciens de la montagne et avait vu presque toute l’histoire de la tanière se dérouler sous ses yeux. Il semblait toujours avoir une bonne compréhension des événements, une compréhension qu’il ne devrait pas avoir.

— Pourquoi, vieil homme ?

— Vieil homme ? ricana Joshua. Je ne suis pas vieux, Red. Je suis originel. C’est toute la différence. Une différence que je ressens jusque dans mes os.

— Quel âge as…

Joshua leva la main pour écarter la question de Quentin.

— Tu sais que je ne répondrai pas à cette question, jeune effronté.

— J’ai soixante-dix ans, fit remarquer Quentin. Je ne suis pas un jeune effronté.

Red observa sa moitié. Sous forme humaine, Quentin ne semblait pas avoir plus de trente-cinq ans. Tout comme lui. C’était l’un des avantages à naître métamorphe.

Si une grande longévité pouvait être considérée comme un avantage.

Certains jours, il n’en était pas si sûr.

— Soixante-dix ans ? Une goutte d’eau dans la mer, fit remarquer Joshua en faisant un clin d’œil à Quent.

Il se traîna vers la porte d’entrée, l’air affaibli. Seulement Red savait qu’il valait mieux ne pas imaginer qu’il était fragile. Il avait vu Joshua bouger avec une grâce et une vitesse qui contredisaient ses actes, quand il pensait que personne ne le regardait.

Joshua n’était pas totalement mortel. Red en était certain.

Dès que le vieux shifter les laissa seuls, Quentin se tourna vers Red.

— Pourquoi ne lui as-tu pas demandé ?

— Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? rétorqua Red en haussant les épaules.

Quentin passa une main sur son visage avant de s’appuyer contre le comptoir de la cuisine.

— Je craignais que nous ayons tort. Je ne voulais pas que Joshua nous dise que c’était notre imagination.

Red posa son regard sur la porte fermée de la chambre. Ben était derrière, il souffrait. Red souhaitait faire disparaître cette douleur, mais il savait que Ben avait besoin de la ressentir, aussi profondément que possible. Ils ne pouvaient rien y faire pour le moment, à part laisser Ben pleurer ses compagnons.

Ses compagnons. La moitié animale de Red grogna, jalouse de l’amour que Ben portait à Mick et Eli.

L’odeur de l’humain s’attardait dans l’air, différente depuis la mort de ses ours. Red inspira, ses paupières se fermant d’elles-mêmes. Le plaisir courut dans ses veines – un plaisir tempéré par le chagrin dans lequel se trouvait l’humain.

— Je ne voulais pas que Joshua nous dise qu’il ne pouvait pas être à nous, poursuivit Quentin.

Red ouvrit les yeux en même temps que s’ouvrit la porte de la chambre. Ben était à eux. Il l’était. Cela ne faisait aucun doute dans son esprit.

Pourquoi Joshua nous aurait-il dit de rester proches s’il ne le savait pas, lui aussi ?

* * * *

Tandis qu’il regardait le SUV du shérif remonter l’allée de Ben, Quentin empilait de la paille sur le bûcher funéraire. Il leva les yeux vers Red, qui finissait le second bûcher.

Le soleil se couchait et beaucoup de gens suivaient le shérif, soulevant un nuage de poussière. Certains s’avançaient sous forme d’ours, traversant les hautes herbes et les pins épais qui bordaient le chalet de Ben.

Cela ne faisait que quelques jours… et ils avaient perdu cinq des leurs. Non seulement Mick et Eli étaient morts, mais leur Alpha, Gregor, avait également été assassiné.

Traylon et Oberon, sa moitié, avaient tué l’Alpha après s’être ligués contre lui et avoir triché lors d’un défi. Declan, le fils de Gregor, avait prononcé un châtiment contre le sournois Traylon. Oberon était tombé sous les mains du shérif. Ils avaient tous appris que c’étaient Traylon et Oberon qui avaient assassiné Mick et Eli, allongeant ainsi leur longue liste de méfaits.

Le shérif Graham et sa moitié, Airan, sortirent du véhicule. Ils soulevèrent les corps des compagnons de Ben et les portèrent sur les bûchers que Quentin et Red avaient construits.

La foule se rassembla. Mick et Eli étaient appréciés par la communauté, même si Eli avait été le cousin de Traylon. Eli était l’un des seuls membres décents de sa lignée. Bien qu’ils n’aient pas toujours eu le même point de vue, Red et Quentin respectaient les deux mâles.

Quentin observa les visages des ours rassemblés. Tant de choses avaient changé en l’espace de quelques jours. Leur monde avait volé en éclats.

Le sien et celui de Red avaient été renversés quand ils s’étaient rendu compte que Ben était leur âme sœur. Voir la douleur de l’humain brisait le cœur de Quentin. Il voulait le prendre dans ses bras, faire disparaître sa peine, mais il savait que c’était impossible.

Il vit quelqu’un apparaître du coin de l’œil. Ben se tenait sous le porche, cramponné à la rambarde. Quentin se précipita pour lui offrir son bras. Ben s’y accrocha fermement, tandis qu’ils s’avançaient vers les bûchers.

Des membres de la foule commencèrent à raconter leurs souvenirs de Mick et Eli. Quentin ne les écoutait pas, entièrement focalisé sur le petit humain à ses côtés. Ben tremblait contre lui, mais il ne pleurait pas. Il affichait un visage courageux, le même que lorsqu’il s’était rendu chez Paul.

Ben devait être l’humain le plus courageux que Quentin ait jamais vu.

Le désir parcourut son corps lorsque son regard se posa sur Ben. Des cheveux noirs, des yeux sombres… une peau douce…

Ce n’est ni le moment ni le lieu, s’admonesta-t-il en fermant les yeux.

Combattre le désir de le revendiquer était douloureux. Sa bête rugissait en lui, réclamant son dû. Ben méritait du temps pour faire le deuil de l’amour qu’il avait perdu, et ils le lui laisseraient, peu importait combien cela leur ferait mal.

— Quentin ? Veux-tu dire quelque chose ? demanda Red en lui tendant une torche.

Il leva la tête, n’ayant pas prêté attention à la tanière. Il prit la torche et se racla la gorge. Il regarda les deux ours étendus sur le bûcher, sachant qu’il aurait dû éprouver leur perte plus intensément qu’il ne le faisait.

S’ils n’étaient pas morts, Red et lui n’auraient jamais reçu le cadeau qu’ils avaient à présent.

— Je serai éternellement reconnaissant envers ces deux ours pour ce qu’ils ont apporté au monde, déclara-t-il en tendant la torche à Ben.

Celui-ci la fixa comme si c’était un serpent venimeux. Puis il jeta un regard noir à Quentin. Après un moment, il finit par la prendre et contempla la flamme.

Il resta silencieux, observant les braises qui crépitaient. Puis il se tourna vers Quentin.

— Je ne peux pas, dit-il en lui rendant la torche.

Quentin la prit et s’avança vers les bûchers. Il alluma celui d’Eli, puis celui de Mick, et regarda les flammes commencer à les consumer. Lorsqu’il tourna la tête, il vit Ben, le visage enfoui contre la poitrine de Red. Celui-ci avait les bras enroulés autour de l’humain, une main caressant son dos de manière apaisante.

Il ancra son regard dans celui de Red, alors que les flammes dévoraient les bûchers.

Chapitre Deux

Deux mois plus tard…

Ben leva les yeux et observa le chalet délabré de Joshua Running Bear. C’était un miracle qu’il tienne encore debout. Comment avait-on pu le laisser en arriver à ce stade ? Ça le dépassait. Étant donné qu’il était le plus ancien, l’on aurait pu penser que la tanière ferait en sorte que Joshua soit bien installé. Mais là encore, il y avait beaucoup de choses qu’il ne comprenait pas au sujet des métamorphes.

Son regard erra vers Red et Quentin. Les deux mâles étaient torse nu, leurs muscles définis exposés à la vue de tous, alors qu’ils arrachaient le bois pourri de la toiture. En sueur et luisants sous le soleil qui se déversait dans la clairière, ils étaient magnifiques. Ben n’arrivait pas à détourner les yeux de ces deux hommes virils. Il sentit une vague de désir le parcourir, mais il la repoussa vivement, la culpabilité prenant sa place.

— Elles viennent ces planches ? cria Graham.

Ben fut reconnaissant pour la distraction qui le ramena sur Terre.

— Elles arrivent ! répondit-il.

Le regard de Graham se posa sur l’omega près de Ben – leur compagnon, à Airan et lui. Asher avait été retenu prisonnier chez ses pères, sans jamais être autorisé à sortir ou à être éduqué. Puisque Ben était instituteur dans l’école de la vallée, on lui avait demandé d’enseigner les bases à Asher.

Il avait accepté, espérant que cela détournerait ses pensées de Mick et Eli. Asher se tenait à ses côtés, levant un morceau de bois, mesurant la longueur dont les mâles avaient besoin.

— Les maths en action, fit remarquer Ben avec un sourire. C’est le meilleur moyen d’apprendre, de voir comment se servir des maths dans la vie de tous les jours. Les chiffres nous permettent de mesurer des longueurs précises lors d’une construction. Nous pouvons nous servir du mètre-ruban pour nous assurer que chaque pièce est de la même longueur.

Asher leva les yeux du mètre-ruban, son regard assimilant tout ce qui se passait. Cela ne faisait que quelques semaines que Ben lui donnait des cours, mais il semblait apprendre très rapidement.

— Nous avons besoin que cette planche fasse trente centimètres de long. Chacun des chiffres est égal à un centimètre. Peux-tu compter trente pour moi et me dire où couper ?

Asher regarda autour de lui, comme pour s’assurer que personne n’observait. Ben sentait que l’omega avait honte de son manque de connaissance, mais ce n’était pas de sa faute.

— Tout va bien, chuchota Ben. Personne ne te juge.

Asher tourna la tête vers lui, les yeux brillants. L’expression sur son visage était suffisante pour comprendre que Graham et Airan avaient choisi le parfait troisième. Il n’y avait aucune ruse en lui. Il portait ses émotions sur son visage.

Asher regarda le mètre-ruban.

— Que sont les petits chiffres entre les gros, ceux avec les petites lignes ?

— Les fractions, répondit Ben. Ne t’en préoccupe pas encore. Concentre-toi sur les plus gros, qui sont en noir et en gras.

Asher compta à voix haute, s’arrêtant lorsqu’il arriva à trente. Puis il tourna la tête, et Ben lui fit un grand sourire.

— C’est exact. Tu fais du très bon travail.

Asher lui adressa un sourire maladroit, le compliment semblant le mettre mal à l’aise.

— Merci, Ben.

— De rien. Mais lorsque nous arriverons à ces fractions, tu pourrais ne pas me remercier.

Asher gloussa.

— Si mes pères ne m’ont pas brisé, je doute que les fractions le fassent.

Ben enroula un bras autour de ses épaules.

— Oui, j’en doute aussi. Tu comprendras en un rien de temps, comme tu le fais avec ces mesures.

Asher lui sourit.

Ben s’écarta et marqua le morceau de bois avant de passer à la scie. Il avait aussi appris à Asher à se servir d’une scie électrique, donc il le laissa faire la coupe.

— Pourquoi ne pas faire une pause ? demanda Ben, son regard errant vers Red. Peux-tu amener la planche que tu viens de couper à Graham et l’autre sur le chevalet de sciage ?

Asher hocha la tête, ramassa les planches et s’éloigna de Ben au moment où Red approchait.

— Tu as créé de grands changements dans la vie de cet homme, fit remarquer Red de sa voix rauque et basse, qui se réverbéra dans la colonne vertébrale de Ben, faisant grandir son désir.

— C’est un étudiant avide d’apprendre. J’aimerais que la moitié des oursons de ma classe soit aussi enthousiaste qu’Asher.

— As-tu l’intention de reprendre ta classe ? Je sais que Morgan et Nance aimeraient que tu reviennes, expliqua Red. Les cours reprennent dans quelques semaines.

— Je ne sais pas si je suis prêt pour ça.

Ben secoua la tête. Il n’était même pas certain de rester ici, seulement il n’avait aucune idée d’où aller. S’appuyer sur Red et Quentin, ces derniers mois, n’avait pas facilité les choses non plus.

Les deux hommes avaient été une présence permanente, ces dernières semaines. Les jours qui avaient suivi la mort de ses compagnons, ils s’étaient installés dans le chalet avec lui, subvenant à tous ses besoins. Plus tard, quand il les avait mis dehors, ils étaient revenus chaque jour prendre de ses nouvelles. Ils le gardaient occupé et refusaient de le laisser tomber dans le trou béant dans son cœur, qui menaçait continuellement de l’aspirer.

Ben devait être capable de se débrouiller seul, sans Red ou Quentin.

Pourtant, cette idée lui semblait également horrible. Il ne pouvait ignorer les papillons qui s’envolaient dès que ces deux ours arrivaient. Il ressentait une certaine attraction pour ces deux hommes et, parfois, la culpabilité était suffisante pour le faire suffoquer.

Un cri retentit, détournant le regard de Ben.

Joshua Running Bear avait grimpé jusqu’au-devant de la maison et regardait autour de lui, bouche bée, le visage plissé. Graham, Airan et Asher s’approchèrent pour affronter le vieil ours.

— Que faites-vous à ma maison ? s’écria Joshua, les mains en l’air.

— Elle a besoin d’être réparée, grand-père, déclara Graham. Je ne vais pas la laisser s’écrouler autour de toi.

— Cette vieille bâtisse est parfaite, rétorqua Joshua. Je ne t’ai rien demandé.

Ben ricana. Pas étonnant qu’elle soit dans un tel état de délabrement si ce vieil ours mal léché ne laissait personne la réparer.

Graham posa les mains sur les hanches, soutenant le regard noir de son grand-père.

— Non, tu n’as rien demandé. Mais j’ai décidé de le faire quand même, alors tu vas devoir faire avec, vieil homme.

Joshua tenta de dissimuler son sourire, mais, visiblement, il lui fut trop difficile de le réprimer.

— Il était temps que tu trouves ton cœur, mon garçon.

Le regard de Graham se posa sur Asher, et Ben faillit éclater en sanglots en voyant l’expression pleine d’amour sur le visage du shérif.

— C’est vrai, grand-père.

— Comment se passe l’apprentissage ? demanda l’ancien à Asher en prenant ses mains dans les siennes.

— Ça se passe très bien, intervint Ben en s’approchant, suivi de Red. Il absorbe tout comme une éponge.

— Il sera un ours brillant, déclara Joshua en souriant. Avec ton enseignement continu, il pourra faire tout ce qu’il voudra. Ça, seulement si tu restes avec nous, Benjamin.

Ben fixa ses pieds.

— Je ne sais plus si ma place est ici, désormais. Je ne suis plus un compagnon. Je n’ai pas d’ourson.

— Ta place est toujours ici, grogna Red. Tu es toujours un compagnon.

Ben croisa le regard de Red et remarqua que ses pupilles brillaient légèrement. Par-dessus son épaule, il vit que Quentin le fixait, les yeux tout aussi brillants.

L’attraction qu’il ressentait envers ces deux hommes était puissante. Ce n’était pas la première fois qu’il la ressentait…

La dernière fois…

C’était avec Mick et Eli. Il avait été attiré par ses compagnons et avait su que sa place était avec eux. À l’instant où il avait posé les yeux sur eux, il l’avait ressenti au plus profond de son âme. L’attraction avait été plus que physique.

À présent, il ressentait cette même attraction pour Red et Quentin.

Non. Cette fois, c’était… encore plus fort.

C’est impossible.

Ben détourna le regard, le cœur battant la chamade dans sa poitrine. Il pleurait toujours la perte de ses hommes. Il ne pouvait pas faire ça à Mick et Eli – il ne détruirait pas leur souvenir en s’autorisant à succomber.

Je suis seul. C’est tout. Je cherche l’intimité que j’ai perdue, et ils sont là, à mes côtés. Je ne peux pas confondre leur gentillesse avec autre chose.

— Je crois que je vais préparer un ragoût, annonça Joshua au groupe. Nous devons nous assurer que notre compagnon enceint est correctement nourri.

Graham et Airan tournèrent brusquement la tête et dévisagèrent leur omega quelques secondes avant de se ruer vers lui. Ils le prirent dans leurs bras, posant leurs fronts contre le sien.

Ben en fut malade.

Il aurait dû être heureux pour le trio qui le méritait, mais il avait l’impression que le monde tournait autour de lui.

Un autre rappel de mon échec.

De ma perte.

— Viens m’aider à la cuisine, ordonna Joshua en le tirant par la main.

Ben ne se souvint pas être entré. Dans la cuisine, il suivit machinalement les ordres de Joshua et commença à couper les légumes pour le ragoût.

Le même ragoût qu’il m’avait amené après la mort de mes compagnons.

Le couteau dans sa main tranchait les carottes, tandis que Joshua se tenait près de lui, frappant la viande pour l’attendrir. Ben se figea et observa le métamorphe qui s’attaquait aux morceaux de bœuf. Joshua, qui sembla le remarquer, tourna la tête vers lui, offrant son maillet.

— Tu aimerais peut-être faire ça, à la place ?

Ben accepta le maillet de la main tendue de Joshua et fixa la planche à découper recouverte de fines tranches. Il leva le maillet et le fit tomber sur la première. À chaque mouvement de son bras, il augmentait sa force, déversant son hostilité sur ces malheureux bouts de viande innocents. Lorsqu’il eut fini, il était à bout de souffle.

Il poussa un rugissement qui lui arracha la gorge.

— Tu te sens mieux ? demanda Joshua.

— Non, j’aimerais bien, répondit Ben, les larmes lui brûlant les yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? s’enquit Red depuis le pas de la porte.

Ben ne pouvait pas se retourner, il ne pouvait pas laisser l’ours voir l’éclat des larmes dans ses yeux.

— Rien… juste un exercice pour soulager le stress. Retourne dehors, ordonna Joshua.

Ben lui fut reconnaissant d’éloigner Red. Ils gardèrent le silence plusieurs secondes, puis Joshua lui posa une question :

— Tu n’es pas heureux pour mon petit-fils et ses compagnons ?

Ben tourna la tête vers lui et prit une profonde inspiration.

— Si, je suis content pour eux. Asher mérite de trouver la paix après ce qu’il a vécu. Mais quand je regarde ces mâles, je ne peux m’empêcher de voir ce que j’ai perdu. Ce que je n’aurai plus jamais.

Joshua reprit sa tâche de couper les carottes.

— Jamais est un bien grand mot.

Ben fronça les sourcils.

— Quoi ?

Joshua jeta les carottes dans la marmite sur la cuisinière et commença à peler les oignons, un petit sourire jouant sur ses lèvres.

— Que dites-vous, vous, les humains ? Ne jamais dire jamais.

Ben posa le maillet sur le comptoir, presque plus enragé maintenant que lorsqu’il avait torturé la viande.

— Ne peux-tu pas dire les choses clairement, pour une fois ? Toutes ces énigmes me donnent la migraine.

Joshua le fusilla du regard.

— Si je dois te l’épeler, comment feras-tu pour le voir de toi-même ?

Les épaules de Ben s’affaissèrent. En cet instant, il se sentait plus vaincu que jamais.

— Je suis perdu, Running Bear. Je ne vois rien.

Joshua posa son couteau, s’essuya les mains sur le torchon qui lui ceignait la taille et s’approcha. Il plaça une main charnue sur l’épaule de Ben, le regardant droit dans les yeux.

— Je sais que tu te sens perdu, mais je sais aussi que tu as des protecteurs à tes côtés, t’empêchant de t’égarer trop loin.

Red et Quentin.

— Ce sont mes…

Il prit une profonde inspiration, incapable de prononcer les mots suivants.

— Oui, répondit Joshua avec un petit sourire et un hochement de tête, ses tresses blanches rebondissant de chaque côté de son visage. Ce sont tes compagnons.

Un frisson secoua le corps de Ben.

— Comment est-ce possible ?

— Nous, les shifters, avons une très longue durée de vie et survivons très souvent à nos humains. Il est rare qu’un humain survive à ses ours, mais tu n’es pas le premier et certainement pas le dernier. Les dieux des ours ne t’auraient pas adopté seulement pour te laisser ici, sans la protection des compagnons.

Ben leva les yeux au ciel.

— Vos dieux ? S’ils existent, ils m’ont volé mes hommes.

— Oh, ils existent, jeune homme, assura Joshua en retournant à ses oignons. Le Destin est capricieux. Aucun de nous ne peut prédire le chemin qu’il tisse. Ou retisse, d’ailleurs.

Encore une énigme. Ben secoua la tête.

— Je ne sais pas ce que l’avenir te réserve, pas complètement, mais ce que je sais, c’est qu’il t’offre une seconde chance. À présent, c’est à toi de décider si tu es prêt à l’accepter, ajouta Joshua.

Une seconde chance.

Cette pensée lui amena les larmes aux yeux. Il était fatigué que ses émotions soient si proches de la surface… ou d’avoir l’impression qu’il allait se mettre à pleurer pour un oui ou pour un non. Il était plus fort que ça. Il devait être plus fort que ça.

— Comment puis-je les accepter quand mon cœur souffre pour Mick et Eli ?

— Je ne peux pas répondre à ta place, Benjamin, dit Joshua, continuant à couper ses légumes.

Ben fixa le dos du vieux shifter avec l’impression d’être instable sur ses pieds.

— Assieds-toi à table, ordonna Joshua en le poussant de la main.

Ben se laissa tomber sur une chaise et, quelques secondes plus tard, Joshua posa un bol de ragoût fumant devant lui. Il releva les yeux et vit de la vapeur s’échapper de la marmite sur le feu, aucune trace de légumes ou de viande sur le comptoir.

— Comment fais-tu ça ?

Un sourire malicieux orna les lèvres de Joshua.

— Mange. Tu te sentiras beaucoup mieux après.

Sous le choc, il fixa son bol de longues minutes de plus avant de récupérer sa cuillère et de remuer son ragoût. Il se demanda ce que ce vieux fou mettait dans son ragoût.

Red et Quentin entrèrent quelques secondes plus tard, toujours torse nu, l’air bien trop beaux. Un rugissement de désir déchira le corps de Ben. Il baissa les yeux sur son bol, continuant à le remuer, sans le manger, tentant d’ignorer le désir qu’il ressentait.

— Il m’avait bien semblé sentir ton ragoût de dehors, dit Red. Tu en as assez pour tout le monde ?

Ben leva les yeux vers Joshua, puis vers Red.

— Le ragoût magique ? C’est probablement une marmite sans fond.

Joshua ricana avant de pousser Red et Quentin vers la table. Leurs larges corps remplirent l’espace, ce qui donna à Ben un sentiment de claustrophobie. Dès que les bols furent placés devant eux, ils attaquèrent leur repas. Il regarda les deux mâles manger, leur robuste appétit le stimulant curieusement. Avant qu’il s’en rende compte, les bols furent vides, et les métamorphes se levaient de leur chaise.

— Ne partez pas, murmura-t-il, pas totalement sûr que les mots aient franchi ses lèvres.

Red et Quentin se figèrent, le regard rivé sur lui.

Il remarqua la chaleur dans leurs yeux. Il déglutit, se demandant s’ils connaissaient la vérité.

Évidemment qu’ils la connaissent. Pourquoi crois-tu qu’ils rôdent autour de toi, ces derniers mois ?

— Tu as besoin de quelque chose ? demanda Quentin.

Ben baissa les yeux sur son bol encore plein.

— Je… je ne veux seulement pas manger seul.

Les deux mâles s’assirent et, en quelques secondes, ils avaient à nouveau deux bols remplis devant eux.

— Je vais apporter ça aux autres, indiqua Joshua, les mains chargées d’un plateau contenant trois bols.

Ben porta la première cuillérée à ses lèvres, alors que la porte de la cuisine grinçait en se refermant. Dès que la nourriture commença à remplir son estomac, il se sentit plus calme.

Une fois les trois hommes seuls, l’air devint électrique. Il continua à manger, mais ressentait leur espoir, de l’autre côté de la table. Avant aujourd’hui, il avait ressenti quelque chose en leur présence, seulement il n’était pas dans le bon état d’esprit pour se questionner à ce sujet. Maintenant, il savait ce que c’était.

Le désir.

Red et Quentin voulaient le revendiquer. Ce n’était pas manifeste. Ils ne lui lançaient pas de regards équivoques, affichant ouvertement leur désir.

Ils étaient là, simplement.

Ils étaient là, durant ces deux derniers mois douloureux, offrant leur force tranquille.

Il craignait de n’avoir rien à leur offrir en retour.

Il leva les yeux et dévisagea Red un instant. Le mâle était puissant dans chacun de ses gestes. Même un truc aussi simple que manger révélait sa force. Ses muscles ondulaient quand il bougeait la main. Lorsqu’il eut fini le second bol, il s’adossa à sa chaise, ses abdominaux se contractant.

Quand Ben releva la tête, il croisa le regard de Red. Les yeux du métamorphe étincelaient et, à présent, Ben savait que ça lui était destiné. Ce fut à cet instant qu’il se rendit compte à quel point Red était beau. Il avait les cheveux noirs ; quand ils ne brillaient pas, ses yeux étaient sombres. Il portait une barbe soignée qui lui allait bien ; toutefois, la plupart des ours étaient velus.

Il jeta un coup d’œil à Quentin, qui présentait plusieurs des caractéristiques de Red. Il était grand, ténébreux et aussi beau. Son corps était un peu plus mince que celui de Red, mais les deux ours étaient musclés et puissants.

Il savait que Red et Quentin étaient plus vieux que lui et beaucoup plus âgés que Mick et Eli.

— Je suis curieux. Quel âge avez-vous ?

Un petit sourire apparut sur les lèvres de Red avant de disparaître.

— Nous avons soixante-dix ans.

Soixante-dix ans ? Ni l’un ni l’autre ne semblait avoir plus de trente-cinq ans. Ses compagnons étaient dans la fin de la quarantaine quand ils avaient trouvé la mort, ce qui n’était pas beaucoup plus vieux que les trente-sept ans de Ben.

— Je savais que vous étiez plus âgés, mais pas autant.

— Est-ce que notre âge t’embête ? demanda Red en penchant la tête sur le côté.

— Les ours vieillissent beaucoup moins vite que les humains, comme tu le sais, ajouta Quentin.

— Et leur compagnon également, murmura Ben, se souvenant des nouvelles pattes-d’oie autour de ses yeux, qui n’étaient pas là deux mois auparavant.

Étaient-elles dues au stress ou son vieillissement avait-il repris sa vitesse normale ?

— Mick et Eli ne m’ont jamais réellement expliqué pourquoi les humains ralentissaient aussi.

Quentin haussa les épaules.

— Je crois que personne ne sait vraiment pourquoi ni comment. Il y a de multiples théories, la plus acceptée étant que notre ADN modifie celui de notre compagnon d’une manière ou d’une autre durant l’accouplement. Que nos cellules ralentissent la dégradation des cellules humaines.

— Si vous pouviez mettre ce truc en bouteille, vous feriez fortune, fit remarquer Ben en souriant et en passant un doigt sur ses pattes-d’oie. J’en achèterais une bouteille, c’est certain.

Red tendit la main et le saisit par le menton, le forçant à le regarder.

— Tu as recommencé à vieillir ?

— Il semblerait.

Red jeta un coup d’œil à Quentin, qui soutint son regard. Puis Red reporta son attention sur Ben et fit courir son pouce sur sa lèvre inférieure avant de le libérer. La sensation percuta Ben. Il se leva brusquement, sa culpabilité faisant surface aussi rapidement que son désir.

— Je dois aller aider Asher, dit-il en laissant derrière lui son bol à moitié plein.

Il quitta précipitamment la pièce, le corps tendu. Il arrivait à peine à respirer.

Mick et Eli surgirent dans ses pensées, ce qui le fit se sentir dix mille fois pire. Comment pouvait-il ressentir ce genre de désir, seulement deux mois après les avoir perdus ?

Un autre échec.

Il ne pouvait s’empêcher d’être en dessous de tout, même après leur mort.

* * * *

— Il le sent, chuchota Quentin. Je peux le voir dans ses yeux.

La douleur qui planait entre eux était presque insurmontable. Red avait le regard rivé sur la chaise que Ben venait de quitter.

— Tu as probablement raison.

Quentin regarda par la fenêtre et observa Ben et Asher, qui revenaient après avoir pris les mesures. Il savait que Ben essayait d’afficher une expression digne face aux événements, tout autant qu’il savait que l’humain était toujours tourmenté et souffrait intérieurement. Il aurait voulu le soulager de cette douleur, mais c’était impossible.

Ben devait faire son deuil. Pour aussi longtemps qu’il en ressentirait le besoin.

Le pousser, peu importait à quel point le besoin de le revendiquer était intense, détruirait ce qu’ils pourraient vivre à l’avenir. Mais après une attente de soixante-dix ans… ça le tuait de l’intérieur de devoir rester assis à patienter davantage.

— Ben viendra vers nous en temps voulu, assura Red, les mâchoires serrées.

Il n’était pas un homme patient, il ne l’avait jamais été. Quentin savait que ce devait être encore plus dur pour lui.

— Espérons-le.

Joshua entra dans la cuisine, faisant grincer la porte sur son passage.

— Que faites-vous encore ici ? Votre compagnon est dehors.

Quentin se figea et dévisagea Running Bear. Les battements assourdissants de son cœur résonnaient dans ses oreilles.

— Il est à nous ?

Joshua posa son plateau sur le comptoir avant de soulever le couvercle de sa marmite. Elle aurait dû être vide à présent ; cependant, elle semblait de nouveau pleine. Comment Ben l’avait-il appelée ? Une marmite sans fond ? Il devrait utiliser cette astuce pour le restaurant.

— Tu as su qu’il vous appartenait à la minute où Mick et Eli sont morts. Alors pourquoi me poser cette question ?

— Il avait déjà des compagnons, fit remarquer Red. Comment aurions-nous pu savoir qu’un humain pouvait être destiné à plusieurs paires ? Est-ce déjà arrivé ?

Joshua se dirigea vers la table avec un bol, s’asseyant sur la chaise abandonnée par Ben. Il remua son ragoût avec enthousiasme et avala plusieurs bouchées avant de lever les yeux vers eux.

— C’est ma meilleure fournée.

Quentin soupira.

— Vas-tu te contenter d’ignorer la question ?

Joshua prit une autre bouchée, la mâchant avec plaisir.

— Une fois. Il y a très longtemps, finit-il par répondre.

— Combien de temps ? insista Red.

Une rumeur de longue date insinuait que Joshua avait presque cinq cents ans, le plus vieux shifter encore en vie. Même si le mâle était âgé, il ne pouvait pas être si âgé.

— De nombreuses, nombreuses lunes, réfléchit Joshua, ignorant la véritable question sous-jacente.

Il prit une autre bouchée et, une fois qu’il l’eut avalée, il ancra son regard dans le leur.

— Vous ai-je déjà dit que j’avais un frère jumeau ?

— Non, s’étonna Red en lançant un regard étrange à Quentin. Tu es très peu loquace quand il s’agit de ton histoire.

Joshua sourit.

— Le mystère me rend d’autant plus intéressant.

— Donc tu avais un frère jumeau, insista Quentin, curieux de savoir jusqu’à quel point allait se dévoiler l’ancien.

Joshua était une énigme, mais, ces derniers temps, quelques-uns de ses secrets avaient été révélés.

— Je n’ai jamais entendu parler de métamorphes jumeaux.

— Bien que les naissances d’oursons soient souvent multiples, il est incroyablement rare pour des ours-garous d’avoir des jumeaux. Mon frère et moi sommes l’unique paire née dans cette tanière. Lorsque la prochaine verra le jour, je pense que cela sonnera la fin de mes jours.

— Tu ne mourras jamais, affirma Quentin. Que serait l’âme de cette tanière sans toi ?

— Oh, la fin est proche, plus proche que vous ne le pensez. Lorsque la prochaine paire naîtra, l’un des jumeaux viendra à moi pour apprendre les anciennes traditions. Je lui transmettrai l’histoire de notre tanière, et il sera incroyablement béni par les dieux des ours. Alors, et alors seulement, je pourrai m’envoler dans les étoiles.

Quentin n’aima pas la morbidité de ce discours. Joshua était important pour la tanière, sa perte les ferait tous souffrir.

— Qu’est-il arrivé à ton frère ?

Les traits de Joshua s’affaissèrent.

— Il est mort, peu de temps après la naissance. Mon père était un mâle vicieux. Son esprit était assombri par sa bête, il n’a pas été suffisamment prudent avec l’ourson. En ce temps-là, les métamorphes étaient des bêtes sauvages. Nous sommes plus domestiqués à présent, grâce au sang humain qui coule dans nos veines.

Voir quelque chose d’aussi rare s’éteindre peu de temps après sa venue au monde était tragique. Quentin ne s’imaginait pas faire du mal à son petit, surtout après l’avoir désiré tant d’années. Red et lui avaient élevé Paul – l’humain abandonné dans leur monde – et même si cela avait été une joie de le regarder grandir, il leur manquait quelque chose.

Un ourson à eux.

Ben n’avait pas donné d’enfant à Mick et Eli. Il se demanda pourquoi les dieux n’avaient pas béni leur trio.

— Parce qu’ils n’étaient pas les véritables compagnons de Ben, répondit Joshua aux pensées de Quentin.

— Qu’as-tu dit, vieil homme ? demanda Red.

— Quentin se demandait pourquoi Ben n’avait pas donné d’oursons à Mick et Eli. C’est parce qu’ils n’étaient pas les véritables compagnons de Ben.

Ce n’était pas la première fois que Joshua semblait lire dans les esprits, mais cela ne le rendait pas moins choquant. Quentin s’adossa à sa chaise, abasourdi.

— Ils n’étaient pas ses véritables compagnons ? Qu’est-ce que ça veut dire ? s’étonna Red.

— N’est-il pas temps pour vous d’aller aider mon petit-fils à réparer cette maison qui est la mienne ? plaisanta Joshua en se levant.

Perplexe, et sachant qu’ils n’en obtiendraient pas davantage du vieil ours, Quentin se leva, poussant Red vers la porte d’entrée.

— Attends, nous allons t’aider à nettoyer, s’exclama-t-il avant de pivoter de nouveau vers la table.

Mais tout était propre. Les bols et les cuillères avaient disparu.

Tout comme Joshua.

Quentin contempla la cuisine vide. La marmite ne fumait même plus sur la cuisinière. Il jeta un coup d’œil à Red, qui arborait un intense froncement de sourcils, qui correspondait certainement au sien.

Red le prit dans ses bras et le serra contre lui.

— Laisse tomber. Ce vieil homme est à moitié fou, je crois.

Quentin fondit dans son étreinte, las. Puis il se souvint brusquement de l’endroit où ils se trouvaient et qu’ils n’étaient pas en sécurité. Il s’écarta de Red.

— Nous ne pouvons pas faire ça ici.

— Notre nouvel Alpha a aboli la loi, lui rappela Red en souriant. Nous sommes libres d’aimer qui nous le souhaitons. Ce que nous ressentons n’enfreint plus les règles, désormais.

Quentin le savait, mais après cinquante années à dissimuler son amour pour Red, il n’était pas habitué à cette liberté.

— Les vieilles habitudes ont la vie dure, déclara-t-il avant de lui donner un chaste baiser.

Il le frôla en sortant, son regard rivé sur leur humain. Dès que Ben serait dans leurs bras, tout irait bien.

Alors ils pourraient être véritablement libres.

Chapitre Trois

Deux mois plus tard…

Après s’être tourné et retourné durant des heures, Ben accepta finalement le fait que le sommeil ne viendrait pas l’emporter. Il se redressa dans son lit et alluma la lampe de chevet. Jetant un regard autour de lui, il observa la chambre intouchée, toujours remplie des affaires de Mick et Eli. Les regarder ne lui apportait plus le même pincement de douleur qu’après leur mort, mais leur perte résonnait toujours douloureusement en lui.

Cela faisait quatre mois qu’ils avaient disparu, et Ben se sentait toujours aussi perdu.

Il travaillait presque chaque jour avec Asher, ce qui le gardait occupé. L’esprit de l’omega était si fort, si assoiffé de connaissances. La dernière fois qu’il l’avait quitté, le jeune homme avait le nez plongé dans Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur¹. Ben l’avait laissé traîner dans l’espoir que le jeune shifter aurait envie de le lire. C’était son livre préféré quand il était plus jeune, et il s’était dit que ce serait le parfait moyen pour renforcer les capacités de lecture et de compréhension déjà épatantes d’Asher.

Enseigner à Asher lui avait permis de faire face à la situation. L’idée de retourner en classe – entouré d’oursons – était inenvisageable.

Même maintenant, il voyait le ventre d’Asher s’arrondir. Dernièrement, il y avait eu une recrudescence de naissances. Carson avait donné naissance au fils en parfaite santé de Royce et de Jared, et tous prétendaient qu’il serait le prochain Alpha tant le bébé était grand. Le frère de Royce, Declan, l’Alpha de la tanière, venait d’annoncer que leur omega, Gage, était enceint. Même l’enfant adoptif de Red et de Quentin était enceint.

Ben était entouré de naissances et d’amour – ce qui ne faisait que renforcer son sentiment de dérive.

Il avait tenté de paraître joyeux à ces nouvelles. Il avait placardé un sourire sur son visage, si large qu’il lui avait fait mal aux joues. Il aurait voulu être enthousiaste, mais tout ce qu’il ressentait, c’était de la jalousie.

Pourtant, il n’était pas un homme jaloux. Et éprouver cette émotion lui donnait l’impression d’être horrible.

Il sortit du lit et enfila le peignoir de Mick. Après une profonde inspiration, il se dirigea vers l’espace de vie du chalet. Il venait de mettre de l’eau à bouillir pour le thé, quand il aperçut une lueur par la fenêtre de la cuisine.

Il posa la bouilloire et courut vers la porte d’entrée. L’ouvrant à la volée, il sortit sous le porche et vit deux larges silhouettes d’ours s’éloigner.

— Attendez ! cria-t-il, sachant instinctivement qui c’était.

Les deux ours s’immobilisèrent et tournèrent la tête vers lui.

Ben resta sous son porche, sachant qu’il devrait être en colère après eux, mais il savait qu’ils ne faisaient que le protéger.

Dans leurs esprits, il leur appartenait. Il comprenait que les deux ours avaient besoin de revendiquer celui qui était à eux.

Il les observa revenir sur leurs pas, Red se transformant une poignée de secondes avant Quentin. Ils se tinrent là, nus, sous forme humaine. Ben prit une profonde inspiration, laissant ses yeux errer sur leurs corps. Il ne les avait jamais vus nus, mais peut-être se trompait-il. Les métamorphes n’étaient pas timides et se retrouvaient souvent nus en public, après une transformation.

Seulement Ben n’avait jamais remarqué leur nudité… jusqu’à maintenant.

Le sexe de Red était long et épais, pendant lourdement entre ses cuisses puissantes. Il n’était pas en érection, ce qui fit se demander à Ben à quoi il ressemblerait dur et… prêt à le réclamer.

Celui de Quentin était plus mince, mais pas de beaucoup. Il pendait aussi entre ses cuisses.

Ben se lécha les lèvres, se demandant quel goût ils pouvaient avoir, ce que ce serait de les avoir en lui, le rendant fou de désir. Revendiquant ce qui était à eux.

La réaction de son corps fut époustouflante. Il commença à transpirer. Il remercia le peignoir trop grand pour lui de dissimuler sa verge dure comme le roc et son envie croissante.

— Que faisiez-vous à regarder par ma fenêtre ? exigea-t-il de savoir d’une voix plus furieuse qu’il ne l’était.

Quentin eut assez de bon sens pour se sentir honteux. Toutefois, Red releva le menton, avec une expression effrontée.

— Nous veillons sur toi, toutes les nuits, répondit-il. Chaque nuit depuis ces quatre derniers mois. Après avoir fermé le restaurant, nous venons ici nous assurer que tu es endormi et en sécurité, puis nous nous roulons en boule sous ton porche pour dormir, puisque tu nous as jetés de chez toi.

Ben fut touché par ces paroles. Son cœur commença à battre plus fort.

— Vous dormez sous mon porche ?

— Comment pourrions-nous protéger ce… te protéger, sinon ? répliqua Red.

Ben savait comment remplir les blancs. Il avait déjà entendu cette phrase chez d’autres. Protéger ce qui est à nous.

— Je ne vous ai jamais demandé de me protéger, grogna-t-il, même si l’idée de les savoir ici, veillant sur lui, le fit frissonner. Je n’ai pas besoin que des gardes du corps couchent devant ma porte.

— Tu n’avais pas à demander, rétorqua Quentin. Nous sommes là pour toi, même si tu penses que tu n’as pas besoin de nous.

Ben baissa les yeux sur le corps de Quentin. Il avait besoin de sentir leur force contre lui. Il avait besoin de les sentir en lui. Il avait besoin qu’ils le revendiquent, le remplissent de leur désir.

N’importe quoi, pourvu que cela éloigne ce sentiment de vide.

— Et si j’avais besoin de vous ? demanda-t-il, le souffle court.

Les deux hommes se figèrent. Il baissa les yeux et remarqua qu’ils devenaient plus durs. Plus épais. Plus longs. Ils étaient énormes, et Ben eut du mal à respirer à cette vue. Sa propre érection palpitait douloureusement sous son peignoir, hurlant pour sa libération.

Le peignoir de Mick.

Un sentiment de malaise l’envahit à cette pensée. Il tenta d’ignorer la culpabilité, la repoussant avant de gâcher ce qu’il ressentait.

Red monta les trois marches qui menaient au porche et s’arrêta à quelques centimètres de Ben. Son gland frôla le peignoir duveteux.

— De quoi as-tu besoin ? demanda Red d’une voix rauque, à peine plus forte qu’un murmure.

Prends-moi. Baise-moi. Fort. Fesse-moi. Fouette-moi. Punis-moi pour ces pensées obscènes que j’ai à l’esprit. Punis-moi d’avoir été un mauvais compagnon. Punis-moi de ne pas aimer Mick et Eli comme je le devrais. Punis-moi de ne pas les avoir sauvés.

Tous ces mots tourbillonnaient dans sa tête, mais il ne put en exprimer aucun. Il ne pouvait pas parler à ces deux hommes de la bataille qui faisait rage en lui. Une part de lui voulait qu’ils le prennent, qu’ils le fassent se sentir entier à nouveau – se sentir aimé et chéri. L’autre lui hurlait combien il était écœurant de les désirer. Ce qui lui rappela un autre échec.

Il n’arrivait même pas à rester fidèle à ses compagnons.

— Faites-moi me sentir moins seul, fut tout ce qu’il put répondre.

En un instant, il fut enveloppé dans l’étreinte de Red. Les lèvres du métamorphe se posèrent sur les siennes pour un baiser féroce qu’il ressentit jusque dans ses orteils. Ben l’accueillit avec autant de voracité, aimant la sensation de la bouche de Red sur la sienne. Pourtant, il rompit le baiser et se tourna vers Quentin, sentant que le mâle ne s’était pas approché.

Lorsque son regard croisa celui de Quentin, un brasier semblait y brûler. Il grimpa les marches, les rejoignant rapidement, avant d’arracher Ben des bras de Red, le réclamant. Ses lèvres heurtèrent celles de Ben avec autant de désir que Red, si ce n’était plus.

Ben en fut étourdi. Ils s’enroulèrent autour de lui, Quentin devant, Red derrière et, pour la première fois depuis des mois, il ne se sentit plus à la dérive. Leur prise sur lui était trop juste. Il s’appuya contre Red, tandis que Quentin approfondissait le baiser.

Son peignoir fut écarté et la main de Red empoigna son érection. Il gémit contre les lèvres de Quentin, puis haleta à la sensation de la main du shifter autour de lui. Lentement, Red fit aller et venir sa main, poussant rapidement Ben au bord du précipice.

Après tant d’années à être câliné par deux corps fermes, il s’était écoulé trop de temps depuis la dernière fois qu’il avait été touché. Il se sentit consumé par leur chaleur, leurs bouches avides et leurs mains. Le peignoir glissa sur les lames de bois, et il se retrouva aussi nu qu’eux. Enveloppé dans cette chaleur virile, il était prêt à tomber à genoux et à les supplier de le prendre. De le marquer, de le revendiquer.

Quentin le guida à l’intérieur de la maison, sans rompre le contact. Il fut poussé, leurs corps durs et chauds contre lui. Il était déjà proche de la jouissance, juste avec une main sur son membre. Mais ce n’était qu’un préliminaire. Il avait besoin de tellement plus.

Quentin s’écarta et s’agenouilla devant lui. Le premier effleurement de sa langue sur sa hampe manqua de faire céder ses genoux. Dieu merci, Red le tenait, lui prêtant sa force.

Ben poussa un soupir haché lorsque Quentin l’avala. Il leva les yeux, le désir tourbillonnant en lui, et les posa sur la photo de lui, Mick et Eli. Il se tenait entre ses deux compagnons, qui souriaient largement.

Les larmes menacèrent à l’idée qu’ils soient témoins de sa trahison.

— Je ne peux pas faire ça, bredouilla-t-il en s’écartant.

Son regard était rivé sur le mur de photos, montage d’une vie passée avec Mick et Eli. La culpabilité prit le dessus et la passion s’évanouit.

— S’il vous plaît, partez.

— Ben…

Il leur fit face, désignant le mur derrière lui.

— Je ne peux pas les laisser partir. Et je ne peux certainement pas les laisser me regarder trahir l’amour que nous nous portions. Sortez !

Il vit la douleur dans leurs expressions, mais il ne pouvait pas le gérer, pas en cet instant où son cœur souffrait.

Les deux ours se dirigèrent lentement vers la porte, les épaules affaissées, leur langage corporel lui disant tout ce qu’il avait besoin de savoir. Ils n’avaient pas envie de partir, mais ils respectaient ses souhaits.

Il les avait séduits et avait changé d’avis en cours de route. Il était un être humain horrible.

Les mots pour les faire rester et finir ce qu’ils avaient commencé se trouvaient sur le bout de sa langue, mais chaque fois qu’il essayait de dire quelque chose, son regard se posait sur le portrait accroché au mur. Il ne pouvait pas trahir le souvenir de Mick et d’Eli. Pas dans leur propre maison.

Avant que les deux mâles sortent, ils lui jetèrent un dernier regard par-dessus leurs épaules.

Puis ils furent partis.

Il s’avança jusqu’au porche et les regarda s’éloigner sous leur forme animale. Il pouvait à peine voir le contour de leur fourrure, alors même que la lune les baignait de lumière.

Le pied Ben entra en contact avec quelque chose.

Le peignoir de Mick.

Il ramassa le vêtement abandonné, honteux de ce qu’il avait failli faire. Il s’enroula dedans, inspirant l’odeur de son compagnon.

Elle commençait déjà à s’estomper.

Dès que la porte fut fermée derrière lui, il la verrouilla. Il jeta un coup d’œil par la fenêtre, cherchant leurs silhouettes d’ours, mais ne vit rien.

Sa poitrine était douloureuse, son cœur bourdonnait à ses oreilles.

Qu’est-ce que j’ai fait ? Mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait ?

Chapitre Quatre

Sept mois plus tard…

— J’ai besoin… gémit Quentin de la position dans laquelle Red l’avait attaché.

Nu et frissonnant, Quentin était magnifique dans son désir. Red fit courir sa main le long de son abdomen, puis esquiva son érection pour la poser sur le haut de sa cuisse.

— Red ! cria-t-il. Arrête de m’allumer.

— Tes mains sont liées au-dessus de ta tête, tes chevilles attachées… qu’est-ce qui te fait dire que c’est toi qui commandes ? demanda Red, la tête penchée sur le côté.

Son érection dépassait de la braguette de son pantalon en cuir, fuyant de liquide séminal. Pourtant, il repoussa son désir, sentant à quel point sa moitié en avait besoin.

— Dois-je te bâillonner ?

Quentin leva les yeux vers Red, une goutte de sueur coulant sur sa joue.

— Non, mon amour.

Red contempla son amant. Leur amour était tabou, autrefois. Un ours ne couchait pas avec un autre ours… jusqu’à ce que l’actuel Alpha annule cette loi, leur monde s’ouvrant à la possibilité d’aimer qui ils voulaient, qu’il soit ours ou humain. Pourtant, ils dissimulaient toujours la passion qu’ils se vouaient l’un à l’autre derrière des portes closes. Personne n’était au courant de leurs jeux, du lien qu’ils partageaient.

Il était difficile de révéler un secret qui les avait unis durant si longtemps.

Les années avaient passé, des années solitaires. Ils étaient âgés de soixante-dix ans et les avaient vécues sans un compagnon humain. Ni l’un ni l’autre n’avait voulu vivre sans l’amour et le désir qu’un humain pouvait leur apporter, alors ils avaient fini par se tourner l’un vers l’autre.

Maintenant qu’ils avaient trouvé leur troisième, il leur était encore impossible de le réclamer, pour le moment. Ben leur avait prouvé à de nombreuses reprises au fil des mois qu’il n’était pas prêt à les accepter. Alors ils assouvissaient toujours leurs besoins l’un avec l’autre.

Avec un peu de chance, Ben comprendrait et accepterait le lien qu’ils partageaient. Depuis qu’ils avaient trouvé leur humain, mais devaient se contenir, leur besoin mutuel s’était accru à pas de géant. Ils ne pouvaient pas revendiquer leur troisième, mais ils pouvaient étancher leur soif dans le corps de l’autre.

Cela faisait presque un an qu’ils avaient réalisé que Ben leur appartenait. Un an d’un besoin douloureux et brûlant qui menaçait de les consumer entièrement.

Durant ces derniers mois, Quentin s’était abandonné à lui à maintes reprises. Les betas n’étaient pas tous faits pareils – le feu d’un Alpha brûlait dans le ventre de Red. Seule une poignée de betas avait eu le courage d’envisager de défier la position de l’Alpha. Red faisait partie des rares élus.

Si, ou quand le moment se présenterait, il s’emparerait du trône, s’il le fallait.

Son respect pour Gregor l’en avait toujours empêché. Le mâle avait été fort, capable de les guider. Il attendrait de voir si le fils était aussi valeureux.

Red tendit la main et attrapa Quentin par la nuque. Il enfouit ses doigts recouverts de cuir noir dans les courtes mèches noires, lui tirant la tête en arrière jusqu’à ce que leurs visages soient à quelques centimètres. Il baissa la tête, mais s’arrêta juste avant de poser ses lèvres sur les siennes.

Quentin poussa un gémissement de désir, tentant de se soulever pour atteindre ses lèvres. Red lui tira les cheveux, lui refusant ce contact intime. De nouveau, Quentin gémit, la frustration remplissant la chambre.

— Tu me tortures, grogna-t-il.

Un sourire étira les lèvres de Red.

— N’est-ce pas le but ? chuchota-t-il.

Quentin gloussa.

— Tu n’as pas à être si doué à ce jeu.

Red libéra son esclave et recula, lui refusant ce baiser. Il attrapa le fouet avec lequel il avait l’habitude de jouer avec Quentin et commença à taquiner la chair déjà rosie de son homme. Sous forme humaine, Quentin était magnifique. Parfaitement formé, véritable masse de muscles et de tendons aux dimensions idéales. Les dieux des ours l’avaient béni d’un visage tout aussi splendide. Des iris couleur chocolat brillaient d’un éclat argenté quand il ressentait une émotion forte.

Comme maintenant. Chaque coup de fouet faisait luire davantage ses yeux. Pourtant, ce n’était pas aussi puissant que lorsque Ben se trouvait dans la même pièce.

Ce qui aurait dû le rendre jaloux.

Mais il ne l’était pas. Ben leur appartenait, il était spécial – ils le savaient tous les deux. L’attente pour le revendiquer les rendait fous.

Et les conduisait d’autant plus dans leur salle de jeux. Ils avaient eu plus de séances de ce genre durant les onze derniers mois qu’ils n’en avaient sûrement eu durant les onze dernières années. Le désir grandissait, les rendant plus impatients d’heure en heure.

À chaque coup de fouet, Red évacuait son désir refoulé, laissant des marques roses sur les fesses fermes de Quentin. Il savait que son amant approchait de sa limite. Ses jambes tremblaient et il pendait mollement entre ses liens.

— Fais cesser la douleur, supplia Quentin, confirmant ses pensées. Je t’en prie, Red. Je ne supporterai pas un autre coup.

Un filet de sueur coula dans sa nuque, alors que Red s’arrêtait pour admirer son œuvre. Quentin croisa son regard, ses beaux yeux argentés étincelants.

— Prends-moi, Red. Remplis le vide.

Ben leur avait dit à peu près la même chose quand il était dans leurs bras, quelques mois auparavant. Depuis, il les avait soigneusement évités. Ils veillaient toujours sur lui, mais Ben était distant et se terrait quand ils venaient. Red n’était pas certain qu’il les accepte comme compagnons un jour.

Il posa son fouet sur la table avant de soulever Quentin, sans toutefois détacher ses liens. Il le força à se mettre à genoux et appuya son érection contre ses lèvres.

— Suce-moi, ordonna-t-il d’une voix rauque, sachant qu’il allait devoir encore plus freiner son besoin une fois que Quentin l’aurait pris dans sa bouche.

Son amant lécha le gland bulbeux, laissant échapper un gémissement avant de l’avaler plus profondément. Red dut détourner le regard. Voir son membre disparaître entre ces jolies lèvres serait suffisant pour le faire basculer. Après tant d’années passées ensemble, son homme savait ce qu’il préférait.

Red lui attrapa la tête, plongeant son érection plus profondément, appréciant les sons que laissait échapper Quentin en l’aspirant, manquant de s’étouffer sur sa longueur. Affamé, il ne lutta pas pour le prendre au fond de sa gorge, jusqu’à ce que son nez soit pressé contre son pelvis. Ce qui n’était pas un mince exploit, étant donné que Red n’était pas petit.

Incapable d’ignorer la gorge profonde de son amant, il baissa les yeux. Lorsque Quentin ancra son regard dans le sien, il y vit le désir brut, qui correspondait à celui qui hurlait dans ses veines et qui augmentait à chaque battement de cœur.

Il quitta la bouche de Quentin et s’agenouilla avant de réclamer ses lèvres. Sa langue plongea en lui, goûtant leurs saveurs combinées. Il l’allongea par terre, le dos de Quentin contre le plancher recouvert de latex de leur salle de jeux.

Il s’empara de la bouteille de lubrifiant qu’il avait laissée dans le coin de la croix de St André et en versa dans sa paume. Il en étala sur l’anus et l’érection de son amant avant de s’enduire. Dès que son homme fut prêt, il lui écarta les cuisses et se positionna, frottant son membre contre son entrée. Encore et encore, il le taquina, laissant Quentin prendre conscience de son désir.

— Maintenant, Red. Maintenant ! Par tous les dieux, prends-moi !

Plaçant son gland, il se prépara à le pénétrer. Il releva les jambes de son amant sur ses épaules avant de pousser, centimètre par centimètre, l’étirant largement.

Un gémissement rauque s’échappa de la gorge de Quentin lorsque Red l’empala.

Quand il fut enfoui jusqu’à la garde, il s’immobilisa, rivant son regard à celui de son homme.

— Fais-moi jouir, Red.

Il se redressa, soulageant le corps de Quentin de son poids avant d’entamer ses va-et-vient. Son homme tirait presque frénétiquement sur ses liens. Quand il vit la frustration dans les yeux de son amant, il attrapa les cordes d’une main et les tira. Quentin se calma immédiatement. Son ours avait toujours aimé le bondage et, ce soir, ce n’était pas différent. Red le plia pratiquement en deux tandis qu’il continuait à plonger brutalement dans son canal. Il se pencha et captura ses lèvres dans un baiser féroce et exigeant, aussi insistant que le tempo auquel il le pilonnait.

Toujours plus fort, il les poussa, luttant pour atteindre l’oubli dont ils avaient tous les deux tant besoin.

Ils se consumaient de désir, un désir qu’aucun d’eux ne pourrait apaiser tant que Ben ne ferait pas partie de la triade. Ils le savaient tous les deux. Chaque fois qu’ils avaient baisé depuis qu’ils avaient senti l’odeur de l’humain, ils devaient y aller plus fort pour trouver la satisfaction.

Une partie d’eux leur avait toujours manqué. À présent, il était plus qu’évident que c’était cette dernière pièce.

Red augmenta le rythme, leurs respirations lourdes et leurs gémissements gagnant en volume. Au moment où il crut que la jouissance était en vue, la porte de la salle de jeux s’ouvrit. Il tourna la tête…

Ben se tenait sur le seuil, les yeux écarquillés, bouche bée.

Il les fixait avec incrédulité, et peut-être un soupçon de dégoût. Avant que Red puisse faire quoi que ce soit, Ben se retourna et courut vers la porte d’entrée. Red se retira du corps de son amant et se précipita dans le couloir, seulement pour entendre la porte claquer.

Au moment où il atteignait le porche, la voiture de Ben dévalait l’allée gravillonnée qui menait au pied de la montagne.

— Devons-nous le suivre ? demanda Quentin, derrière lui.

Cela avait été sa première idée, mais, ces temps-ci, son instinct semblait toujours lui causer des ennuis. Il n’allait pas tout ruiner, si ce n’était déjà fait.

— C’est ce que je veux. Ce qui signifie probablement que nous ne devrions pas.

— Maintenant ? C’est maintenant que tu agis de manière posée ? s’écria Quentin. À tout autre instant, tu lui aurais couru après, nu.

Red n’avait pas détourné les yeux de cette direction, son ours rongeant son frein. Il voulait se transformer et courir, mais sa peur le retenait. Il pouvait détruire la fragile confiance qu’ils avaient instaurée avec Ben.

— Il doit savoir…

— Savoir quoi ? demanda-t-il en se tournant pour faire face à son amant toujours nu.

Ils étaient toujours sous le porche, sous la lumière déclinante, leurs érections exposées à la vue de tous.

— Il doit savoir que nous voulons toujours de lui, autant que nous voulons l’un de l’autre. Il ne le saura pas tant que nous ne le lui dirons pas.

— Crois-tu que nous pourrons le lui faire comprendre maintenant, vu l’état dans lequel il est parti ? Il pourrait nous repousser. Plus qu’il ne l’a déjà fait.

Quentin secoua la tête, puis garda le silence un instant, le regard perdu dans la direction dans laquelle Ben s’était enfui.

— As-tu vu son visage ?

— Oui, répondit Red, la douleur l’enserrant.

— Et s’il n’accepte pas ce qu’il y a entre nous ?

Red croisa son regard.

— Il le fera. Il n’aurait pas eu une réaction aussi violente s’il ne ressentait rien pour nous.

— Alors nous devons le retrouver et… le mettre face à ce désir. Il est temps, Red. Je ne peux plus attendre plus longtemps pour le toucher.

Plus de onze mois après la mort de ses compagnons, le chagrin semblait toujours aussi à vif chez leur humain. Une guerre faisait rage entre la tête et le cœur de Red, chaque partie disant le contraire de l’autre.

Finalement, son ours prit la décision.

— Allons-y sous forme animale. La course nous donnera un peu de temps pour nous calmer, annonça-t-il.

Après avoir dénoué les liens de Quent, puis enlevé son propre pantalon et ses gants, il sentit les ondulations de la transformation prendre naissance dans ses os, son corps se contorsionnant. Son animal n’attendit pas plus longtemps et profita de l’incertitude de son côté humain. Un rugissement déchira ses poumons alors que son corps se tordait. Ses os se déformèrent, sa gueule s’élargit. La fourrure le recouvrit tandis qu’il sentait son instinct animal s’élever en lui.

Frappant l’allée gravillonnée de ses pattes, il croisa le regard humain de sa moitié.

— Ça nous prendra trop longtemps de traverser la vallée, déclara Quentin. Nous ne pouvons pas le laisser partir.

Ben avait eu de nombreuses occasions de fuir auparavant, pourtant il ne l’avait pas fait. Il ressentait leur lien, même s'il luttait contre. Il ne partirait pas.

Du moins, je l’espère.

Après un nouveau rugissement de la part de Red, l’ours de Quentin apparut. Une fois tous les deux sous leur forme animale, ils descendirent la montagne, prêts à revendiquer leur âme sœur.

Même en pleine course, il leur fallut trop de temps pour atteindre la vallée. Dès que Red aperçut le chalet émerger à travers les arbres, il remarqua que la Subaru de Ben n’était pas garée devant. Étaient-ils arrivés avant lui ? Red se transforma et monta les marches du porche, sous forme humaine. Quand il frappa à la porte, il sut qu’il n’y avait personne.

— Nous l’attendons ? Et s’il ne revient pas ici ? demanda Quentin.

Red fouilla autour de la propriété, cherchant le signe que leur compagnon était revenu chez lui. Quand il ne vit rien, il sortit la clé cachée sous le paillasson et entra dans le chalet. Il renifla la pièce autour de lui.

Il manquait plusieurs photos au mur.

La panique le submergea alors qu’il se précipitait dans la chambre de Ben. Il constata que les tiroirs étaient ouverts, les vêtements disparus.

— Je t’avais dit qu’il fallait venir immédiatement ! hurla Quentin. Je te l’avais dit.

Red regarda Quentin décrocher le téléphone sur la table de chevet de Ben. Il composa un numéro, le corps entier irradiant de rage.

— Est-ce que Graham est là ? demanda-t-il à son interlocuteur tout en fusillant du regard Red, qui patientait.

— Quoi ? Il est parti ? Rends-toi sur la route qui mène à la vallée, nous allons chercher sur le flanc de la montagne.

Quentin raccrocha, passa devant lui en trombe et se dirigea vers la porte d’entrée.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Red, sentant sa panique augmenter.

— Exactement ce que je t’avais dit qu’il se passerait, hurla Quentin depuis le pas de la porte. Il prend la fuite. Maintenant, aide-moi à le rattraper, imbécile.

Red grogna à l’insulte, puis courut vers la porte. Il suivit Quentin et muta, ses pattes heurtant le sol quelques secondes plus tard.

Il ne peut pas partir. Il ne peut pas partir, putain !

Chapitre Cinq

Ben mit pied au plancher. Il jeta un coup d’œil dans son rétroviseur, craignant que Gage ait appelé Red et Quentin afin de leur faire savoir où il était et ce qu’il comptait faire. Pourquoi avait-il pris la peine d’informer quelqu’un qu’il quittait les montagnes ? Ça le dépassait. Dès que les mots avaient franchi ses lèvres, il les avait regrettés. Avait regretté de s’être arrêté et d’avoir vu le gros ventre de Gage, arrondi par l’ourson de Declan et Ryder.

Un ourson.

Ben serra les dents, la douleur de ce qu’il avait été incapable d’offrir à ses hommes le hantant toujours. Ce qui le hantait encore plus, c’était que les visages de Red et Quentin avaient remplacé ceux de Mick et Eli quand il s’imaginait avec un ourson dans les bras.

Depuis près d’un an, il était resté dans la vallée, luttant contre le désir et l’intense besoin d’être près de ces deux ours. La culpabilité l’avait presque dévoré vivant.

Il appuya encore plus fort sur l’accélérateur, sachant qu’il devait partir maintenant alors qu’il était encore concentré et qu’il avait la force de le faire. Assister aux ébats de Red et Quentin avait été la goutte d’eau. Les voir se tourner l’un vers l’autre pour assouvir leurs besoins l’avait rendu jaloux.

Jaloux ?

De quoi diable devrait-il être jaloux ? Il les avait repoussés à chaque occasion possible. Encore et encore, jusqu’à ce qu’ils le laissent de plus en plus seul. Évidemment qu’ils satisfaisaient leurs besoins. Il ne le faisait pas pour eux.

Pourtant, la vision d’eux allongés sur le sol le rendait fou. Il voulait être étendu entre eux, sentir ces deux mâles puissants le prendre, encore et encore.

Mick et Eli. Tu te souviens d’eux ?

La culpabilité l’envahit une nouvelle fois, lui retournant l’estomac. C’était comme ça depuis presque un an. Le désir l’inondait, puis la culpabilité le déchirait.

Il ne pouvait pas vivre comme ça. Plus maintenant.

Mieux valait partir et s’éloigner de la douleur. C’était tout ce qui restait pour lui, dans la vallée.

Il manqua de perdre le contrôle dans un virage serré. Ralentissant un peu, il en fut reconnaissant quand il arriva au virage suivant. Deux immenses ours se tenaient au beau milieu de la route. Il écrasa la pédale de frein, les pneus crissant tandis que la voiture dérapait. Elle s’immobilisa à quelques centimètres des énormes animaux, qui n’avaient pas bougé d’un pouce.

Il bondit du véhicule, la colère emplissant chaque cellule de son corps.

— Vous êtes cinglés ? J’aurais pu vous tuer !

Je ne peux pas vous perdre, vous aussi ! Que les dieux soient damnés !

Il se rua sur l’ours aux yeux couleur argent, ses poings martelant sa large poitrine, submergé par la frustration et la tristesse.

— J’aurais pu vous tuer !

Red se transforma le premier, son regard épinglant Ben.

— Si tu pars, tu nous tues, compagnon.

Ben resta abasourdi par ce dernier mot. Par cet aveu. Et par le désir de ramper entre les bras du mâle et d’être revendiqué.

C’était la première fois que l’un d’eux le prononçait – pour parler de l’un d’eux – ce qui vida ses poumons de tout leur air. Il se doutait qu’ils étaient au courant, mais ils ne l’avaient jamais prononcé durant ces derniers mois.

— Oui, je l’ai dit. Tu es notre troisième et tu le sais. Tu le sais et pourtant tu nous repousses, grogna Red, tandis que Quentin reprenait forme humaine.

— Et vous pousse dans les bras l’un de l’autre, murmura Ben.

— Nous nous aimons, déclara Quentin. Ce qui ne signifie pas que nous n’avons pas de place pour toi dans nos cœurs. Nous pouvons tous nous aimer.

Ben secoua la tête, sachant que même s’ils avaient suffisamment de place dans leurs cœurs, il n’était pas certain d’en avoir dans le sien.

— Tu ne te sens pas capable d’accepter ce que nous partageons ? demanda Red, le chagrin évident sur ses traits. J’ai vu l’expression sur ton visage quand tu nous as découverts.

Ils ne le répugnaient pas. C’était ses propres désirs qui le répugnaient – son besoin de leur contact – son envie d’être pris de cette manière. Attaché et poussé au sol.

— Je me fiche que vous ayez trouvé l’amour dans les bras l’un de l’autre, s’écria-t-il.

— Alors quel était ce dégoût que j’ai vu dans ton regard ? demanda Red.

Ben se figea, l’estomac retourné.

— Ce n’était pas de vous surprendre ensemble. C’était…

Il laissa sa phrase en suspens, incapable d’exprimer ses pensées.

— C’était… quoi ? insista Quentin.

Ben baissa les yeux sur leur nudité, son corps y répondant. Il ne le voulait pas. C’était un affront à ses anciens compagnons que de ressentir ces sentiments.

Red s’approcha, le plaquant contre la portière.

— Quoi, Benjamin ? C’était quoi ?

— C’était parce que j’avais envie d’être avec vous ! s’écria-t-il en vacillant sur ses pieds. J’ai envie de vous, mais je ne devrais pas. J’ai essayé de repousser ce désir. J’ai essayé de le stopper, mais plus je me force, plus il est difficile à ignorer.

Red enroula une main autour de sa nuque, dans une tentative de l’attirer à lui. Mais Ben repoussa brutalement son torse.

— Non ! hurla-t-il en s’échappant de sa prise. Non ! Je ne peux pas vous désirer !

— Ils sont morts, chuchota Quentin. Pas toi. Mick et Eli n’auraient pas voulu que tu restes seul et sans protection. Ils auraient voulu que tu sois heureux.

— Ne t’avise pas de parler d’eux ! s’écria Ben en secouant violemment la tête, tentant de se débarrasser de ses pensées érotiques.

Chaque fois qu’il s'imaginait entre deux paires de bras, c’était les visages de Red et de Quentin qu’il voyait, pas ceux de Mick et d’Eli. Il était en train de les perdre. Personne ne pourrait remplacer ses ours.

Personne.

— J’aimais Mick et Eli. Je les aimais de tout mon cœur. Il ne me reste rien à vous offrir, murmura-t-il. Il ne me reste rien à vous offrir, ne le voyez-vous pas ? Vous méritez mieux qu’une coquille vide.

— Notre amour pourra te combler, répondit Quentin en s’approchant.

— Je dois retourner dans le monde humain et oublier cet endroit. C’est trop douloureux d’être ici. Laissez-moi partir.

— Nous ne pouvons pas te laisser partir, gronda Quentin.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es notre compagnon, répondit Red. Tu es lié à nous, autant que nous sommes liés à toi.

Ben tourna la tête, lui faisant face.

— J’ai déjà des compagnons ! Le Destin me les a enlevés, je ne veux pas revivre ça.

Et s’il tombait amoureux d’eux ? Et s’il tombait éperdument amoureux d’eux et qu’ils mouraient ?

Si je tombais amoureux d’eux ? C’est déjà fait.

Cette prise de conscience le frappa, ce qui le fit vaciller. Il aimait Red et Quentin. Aussi fort qu’il les avait repoussés, ils s’étaient frayé un chemin en lui.

Je n’ai rien à leur offrir. Ils méritent mieux.

Red avança d’un pas, que Ben contra d’un pas en arrière.

Le shifter se figea, un soupir s’échappant de son torse massif.

— Joshua nous a dit que bien qu’il soit rare qu’un humain survive à ses ours, lorsque c’est le cas, les dieux des ours ne le laissent pas retourner dans le monde humain – pas alors qu’il a été marqué par l’un des nôtres. Tu fais partie de cette tanière, tu en fais partie depuis l’instant où Mick et Eli t’ont revendiqué. Et tu continueras d’en faire partie, à nos côtés.

Ben songea à l’attraction qu’il avait ressentie pour Mick et Eli. Était-elle été si différente de celle qu’il ressentait depuis des mois pour Red et Quentin ?

Non. Non, je ne peux pas avoir ce genre de sentiments pour eux. C’est mal.

— Je ne peux pas rester à vos côtés. Je ne peux pas rester à Bear Mountain. Je ne peux pas continuer de faire partie d’une tanière à laquelle je n’appartiens pas. Si vous tenez vraiment à moi, vous devez me laisser partir.

— Nous ne pouvons pas te laisser partir, insista Quentin, sa voix semblant aussi à vif que Ben se sentait. Tu nous appartiens… autant que nous t’appartenons.

Ben secoua la tête. Il savait que c’était la vérité, mais il ne pouvait l’accepter. Ils devaient le laisser partir et aller de l’avant sans lui.

— Je ne peux pas être votre troisième. Joshua vous a menti. Je ne suis pas à vous.

Red s’approcha.

— Très bien. Nous te laisserons partir.

— Red ! s’écria Quentin.

Red leva la main, le faisant taire, sans jamais détourner le regard de Ben.

— Nous te laisserons partir. Lorsque tu auras passé une nuit dans nos bras.

Ben en eut le souffle coupé.

— C'est injuste.

— Injuste ? Comme injuste que notre compagnon nous quitte sans même nous laisser une chance ?

Ben mourait d’envie d’être dans leurs bras, mais il craignait qu’une nuit soit tout ce qu’il faille pour le lier éternellement à eux. Il ne pourrait pas supporter à nouveau la douleur. Cette fois, il n’y survivrait pas.

— Je ne peux pas.

— Après, tu pourras partir. Tu pourras retourner là d'où tu viens et oublier les ours de cette montagne. Tu pourras nous oublier, dit Red.

Ben savait que ce serait impossible. Le désir qu’il ressentait pour eux était une force pulsant dans ses veines. Il savait que ces deux hommes étaient la raison pour laquelle il avait tenu aussi longtemps dans la vallée.

Il secoua la tête. Il ne pouvait pas penser à eux de cette manière. Il devait se débrouiller seul.

— Une nuit, roucoula Red. Une nuit, pour nous offrir ce que nous voulons, puis nous te donnerons ce que tu veux.

— C’est vrai ? demanda Ben. Vous me laisserez partir ?

Red lui tendit la main.

— Parole d’honneur, répondit-il en se tournant vers Quentin. D’accord, mon amour ?

Quentin ne semblait pas aussi convaincu. Son regard alternait entre Red et Ben, puis il secoua la tête.

— D’accord. Une nuit, et nous te laisserons partir.

Ben était certain que c’était une erreur de s’autoriser à être proche d’eux, mais s’ils promettaient de le laisser retourner dans son monde après une nuit avec eux, il le ferait.

— Une seule nuit. Je passerai une nuit avec vous. Et je partirai.

Red lui lança un sourire malicieux.

— Monte dans la voiture. C’est moi qui conduis.

Ben se figea sur place. S’il n’obtenait qu’une nuit, qu’une seule chance de réaliser les fantasmes qu’il vivait depuis des mois – il allait le faire bien.

— Vous devez me promettre une chose.

Les deux ours levèrent les yeux vers lui, perplexes.

— Nous allons dans votre salle de jeux. Vous m’attachez. Vous me fessez. Me fouettez. Puis vous me baisez… fort, décrivit Ben, choqué par les mots qui sortaient de sa bouche. Et vous jouissez en moi, ensemble.

Les deux mâles semblèrent aussi choqués que lui. Il savait ce qu’il demandait. Techniquement, s’ils le prenaient tous les deux ensemble, cela signifierait qu’ils le revendiqueraient, mais il avait besoin de le ressentir de nouveau, d’être consumé par deux grands mâles. S’ils exigeaient une nuit, c’était ce qu’il exigeait en retour.

Les deux hommes gardaient le silence.

— Je suis stérile. Je n’ai jamais pu donner d’oursons à mes compagnons. Je veux juste sentir deux grands ours en moi… une dernière fois.

Red fixa Quentin, partageant quelque chose dans ce regard.

— Tout ce que tu voudras, finit par répondre Quentin. Tu auras tout ce que tu veux, Ben.

S’il faisait l’amour avec ces deux hommes, il devait être puni. Puni pour les sentiments qu’il éprouvait pour eux. Brisé afin de se rappeler les deux ours qui devraient détenir son cœur au-dessus de tous les autres. Ils pourraient le frapper, soulager la culpabilité d’un amour qu’il ne devrait pas ressentir.

— D’accord. Finissons-en, dit-il, ignorant le regard brûlant qu’il reçut de Red.

Chapitre Six

Ben entra dans la salle de jeux, le corps tremblant. Il n’était pas certain que ses jambes continueraient à le porter beaucoup plus longtemps. Le trajet retour jusqu’au chalet de Red et Quentin avait été beaucoup trop long, donnant le temps à son esprit de prendre des directions qu’il aurait aimé éviter. Il avait eu un aperçu de ce qui l’attendait, et les blancs que remplissait son esprit étaient trop intenses.

Il sursauta quand il entendit la porte se fermer derrière lui.

Il jeta un œil aux jouets et instruments de torture disséminés dans la pièce. Ses compagnons aimaient un peu de brutalité, mais rien de tel.

Pourtant, combien de fois avait-il souhaité en obtenir plus de la part de Mick et Eli ? Plus fort ? Plus torride ? Être attaché et laissé à leur imagination ? Seulement ils avaient été un peu trop vanille pour ses désirs et n’avaient jamais voulu envisager de jouer de cette façon.

Il repoussa ses idées vagabondes. Il ne voulait pas penser à ses amants perdus. Ils l’avaient aimé et le lui avaient montré chaque jour.

Et Red et Quentin, non ?

Il tourna la tête vers les deux ours. Chaque jour, ils lui avaient montré qu’ils tenaient à lui. Ils avaient dormi sous son maudit porche durant des mois afin d’assurer sa protection, avant qu’il les oblige à arrêter lorsque le temps s’était rafraîchi. Protéger de quoi ? Il n’en avait aucune idée. Traylon et Oberon étaient morts, les McCreary étaient partis et, de ce qu’il en savait, c’étaient les seuls dangers dans la vallée. Néanmoins, il connaissait la mentalité des ours et savait qu’ils avaient tendance à se montrer territoriaux, surtout quand il s’agissait des compagnons.

Leur compagnon.

— Déshabille-toi, ordonna Red en s’appuyant nonchalamment contre un comptoir aligné contre le mur.

Sa posture semblait décontractée, pourtant le ton de sa voix démentait ce calme apparent. Ben avait l’impression que Red était aussi nerveux et impatient que lui. Il tourna les yeux vers Quentin, qui arborait la même expression.

Il attrapa l’ourlet de son polo et l’enleva. Après l’avoir jeté au sol, il ôta ses chaussures et s’attaqua à sa boucle de ceinture avec des mains tremblantes. Un par un, ses habits atterrirent par terre en tas – jusqu’à ce qu’il soit aussi nu qu’eux.

Il jeta un coup d’œil aux érections de Red et Quentin. Elles étaient dressées, le gland charnu fuyant de liquide séminal.

— Dis-nous ce que tu veux, Ben, exigea Red.

— Je te l’ai déjà dit. Je veux que tu me frappes. Que tu me baises.

Que tu me fasses mal.

Red se redressa et s’avança. Il s’arrêta juste devant Ben et fit courir un doigt sur le contour de son visage.

— Veux-tu être attaché ?

Ben ravala la boule dans sa gorge. L’un de ses plus grands fantasmes était d’être restreint, fessé, puis pris brutalement tandis qu’il suçait une queue.

— Oui, chuchota-t-il.

Red mit la main à son oreille.

— Je te demande pardon ? Je n’ai pas compris et je doute que Quentin t’ait entendu.

Ben leva les yeux vers le visage de Quentin.

— Oui. Je veux être attaché.

Le regard de Quentin était empli de chaleur – ce qui ne fit qu’augmenter le thermostat intérieur de Ben. Il n’avait jamais rencontré d’aphrodisiaque aussi puissant que de voir combien ils le désiraient.

Jamais.

Mick et Eli aimaient le sexe, mais ils ne s’y épanouissaient pas. Pas comme ces deux-là, apparemment. Il regarda de nouveau tous les jouets et sut qu’ils appréciaient l’acte sexuel plus que la plupart des gens. Ben frissonna à la pensée de ce qu’ils pourraient lui faire.

— Fessé ? demanda Red.

— Fessé, acquiesça Ben, le regard ancré dans le sien.

Red s’éloigna et étudia une table remplie de fouets, cravaches, etc. Il choisit une cravache en cuir noir, et les genoux de Ben menacèrent de céder sous lui.

— Avec ça ? demanda Red en le dévisageant, avant qu’un sourire étire ses lèvres. Oui, avec ça.

Puis il regarda par-dessus son épaule.

— Attache-le à la croix de St André, dit-il à Quentin.

Celui-ci se hâta de suivre les ordres. Il saisit deux paires de menottes sur une autre table et les amena vers Ben.

Tandis que Quentin liait ses poignets, Ben leva les yeux vers lui.

— Fais-tu toujours ce qu’il t’ordonne de faire ?

Ben avait bien remarqué qui était sous qui quand il était entré. Quentin avait joué les soumis, ses mains liées et sa position n’étaient pas passées inaperçues. Combien de fois avait-il fantasmé être à la place de Quentin, attaché et pris avec brutalité ?

— Je n’ai aucun problème à jouer les Dominants lorsque c’est nécessaire, grogna Quentin. Pousse-moi et tu verras.

Un frisson parcourut Ben.

— J’espère bien.

Quentin l’embrassa, réclamant sa bouche de manière punitive. Lorsqu’il fut libéré, il pouvait à peine respirer. Il chercha de l’air, tentant d’apaiser ses poumons en feu.

Quentin enserra son second poignet avant de l’amener vers la croix. Il le fit pivoter face contre le bois avant de lever l’une de ses mains vers la chaîne. Quentin était pressé contre son dos, et Ben pouvait sentir son sexe raide contre ses fesses. Lorsque le deuxième poignet fut sécurisé, Quentin lui lécha le lobe de l’oreille.

— Si tu as de la chance, tu verras peut-être mon côté dominant.

À présent, Ben tremblait presque de manière incontrôlable. Il était là où ils le voulaient. Là où il le voulait. Il ne leur restait plus qu’à distribuer la douleur et le tourment qu’il désirait ardemment.

Ben se tortilla quand il sentit la fraîcheur du cuir contre sa peau. Red fit courir la cravache sur son dos, ses fesses, le haut de ses cuisses, le laissant s’habituer à la sensation du cuir sur sa peau. Lorsqu’il s’écarta, Ben prit une profonde inspiration, prêt pour le premier contact.

Mais Red ne le délivra jamais. Il contourna la croix et le dévisagea.

— Si tu crois que je vais te punir à cause du désir que tu ressens pour nous, tu te trompes lourdement, dit-il d’une voix basse et furieuse.

Ben frissonna, luttant contre ses liens, honteux d’avoir été découvert. Il détourna les yeux, incapable de voir la vérité en face.

Pourtant, était-ce la vérité, en cet instant ? Maintenant qu’il se trouvait dans leur salle de jeux, tenté par les désirs charnels qu’il entrevoyait, il n’en était plus aussi sûr. Son besoin d’être puni vacillait, maintenant qu’il était entre leurs mains – il ne voulait expérimenter que les plaisirs qu’ils lui avaient promis.

Red lui lança un regard noir.

— Tu n’as aucune raison de te sentir coupable. Ils n’auraient pas voulu que tu restes seul. Ils n’auraient pas voulu que tu vives le restant de tes jours sans amour.

Une larme s’échappa de son œil et coula le long de sa joue.

Red leva la main pour le détacher.

— Non ! s’écria Ben. Tu m’as promis !

Red le dévisagea.

— Je ne ferai pas ça. Tu cherches des plaisirs sombres, très bien. Tu cherches une punition pour l’amour que tu ressens pour nous ? Non. Putain, non.

Ben fixa la cravache dans sa main.

— J’ai besoin… de la sentir. Frapper ma peau.

Le besoin de pénitence avait depuis longtemps disparu. Tout ce qui restait était un désir brut. Il désirait le tourment, pas seulement la torture.

— Je te l’ai demandé comme… moyen de pénitence. C’est vrai. Mais maintenant, j’ai juste envie de sentir le cuir lécher ma peau. Je veux savoir ce que ça fait d’avoir ce fantasme. J’ai besoin de savoir ce que ça fait d’être entouré de vous deux.

Red croisa son regard. Puis il chercha celui de Quentin avant de reposer les yeux sur lui.

— Tu m’as promis, Red. Tu as accepté ma demande. Si tu ne la respectes pas, je refuse de passer la nuit ici. Je partirai à l’instant où tu détacheras mes poignets.

— Tu n’as pas intérêt ! grogna Quentin, à ses côtés.

Ben regarda sur sa droite, où Quentin se tenait, l’air menaçant. Sa paume claqua sur les fesses de Ben, la piqûre le faisant gémir bruyamment. Quentin leva les yeux vers Red.

— Il veut de la douleur. Pas une punition. Donne-la-lui.

Le regard de Red passa de Quentin à Ben, puis il secoua la tête.

— Si, à tout moment, je sens que tout ça devient trop lourd, j’arrête.

— D’accord, chuchota Ben.

Red lui releva le menton d’un doigt.

— Il est question de plaisir. La douleur augmente le plaisir. Elle nous amène plus haut. Je ne te ferai pas mal, pas plus que tu ne peux supporter. Je ne te torturerai pas. Tu le fais assez tout seul.

Ben ravala son chagrin.

— Tu me comprends ? demanda Red, ses yeux d’ambre étincelant d’un éclat sauvage.

Ben hocha la tête.

— Réponds-moi, ordonna Red.

— Oui… Maître.

Red prit une inspiration tremblante, mais n’eut pas d’autre réaction au mot prononcé par Ben.

— Ce n’est pas comme ça que devrait se passer notre première fois.

— Ce sera notre seule et unique fois, tu te souviens ? Une nuit, et tu me laisses partir, lui rappela Ben.

Red serra les dents. Il ne discuta pas sur ce point, mais Ben savait qu’il en avait envie.

— Quel est ton mot de sécurité ?

Ben n’avait jamais participé à une telle séance, alors il n’y avait jamais réfléchi.

— Euh, je ne sais pas. Qu’est-ce qu’un bon mot de sécurité ?

Red fronça les sourcils.

— Tu n’en as pas ?

Ben secoua la tête.

— Non.

Un regard fut échangé entre les deux ours.

— Un mot dont tu pourras facilement te souvenir et hurler au lieu de non. « Non » ne fonctionne pas dans cette pièce. Il ne me fera que te pousser plus loin, sachant que je repousse tes limites.

Ben trembla à cette déclaration.

— Chance, répondit-il en croisant le regard de Quentin. C’est mon mot de sécurité.

Puis il croisa le regard de Red.

— Alors ce sera « chance ». Y a-t-il des limites que tu ne souhaites pas franchir ? demanda Red en glissant une main dans les cheveux de Ben.

Celui-ci ne sut pas quoi répondre. Il n’avait aucune idée de jusqu’où les choses pouvaient aller.

— Je ne sais pas.

Red lui tira les cheveux, lui renversant brusquement la tête. Ben gémit, son érection tressautant devant lui.

— Tu aimes la brutalité, fit remarquer Red, presque plus pour lui-même que pour Ben.

— Oui.

Il croisa le regard de Ben une dernière fois avant de s’écarter. Quelques secondes plus tard, Ben sentit la première gifle sur son cul. Il se crispa à la sensation inattendue, mais, alors que la douleur se transformait en un plaisir pur et parfait, il laissa échapper un gémissement qui secoua tout son corps.

Red contourna la croix et l’observa un instant, avant de repartir derrière lui. Un autre coup le frappa, cette fois plus fort que le premier. Un autre gémissement s’échappa, pas aussi fort cependant. Rien ne pourrait surpasser la sensation du cuit claquant ses fesses, mais il songea que Red allait tenter de réfuter cette pensée.

Et il le fit, très vite.

Red le frappa, encore et encore, jusqu’à ce que sa chair palpite. Les coups échauffaient sa peau tourmentée, chaque baiser de la cravache ajoutant un plaisir douloureux. La chaleur augmenta dans son ventre, le feu menaçant de le consumer entièrement.

Ce qui lui sembla être des heures s’écoula. Mais ça ne lui parut à la fois que quelques secondes. Le temps cessa d’exister, s’étendant devant lui et accélérant à chaque coup sur ses fesses. Red avait couvert la plupart de son postérieur, du haut de ses cuisses, de ses bourses et du bas de son dos avec sa cravache. Ben se dit qu’il ne devait pas rester un seul bout de chair blanche parmi le rose.

Son corps entier était couvert de sueur, la chaleur le brûlant toujours plus fort.

Lorsqu’il ne put se retenir plus longtemps, il sentit ses genoux céder, l’amenant à pendre dans ses liens.

— Va chercher la barre d’écartement, entendit-il au travers de son brouillard de sensualité.

Un instant plus tard, quelque chose s’enroula autour de ses chevilles, les forçant à s’écarter. Il fut aussi redressé, ses jambes bloquées en position. Il n’aurait pas pu les refermer, même s’il l’avait voulu. Dès que ses chevilles furent enserrées, il sentit Quentin se glisser entre la croix et son corps et s’agenouiller à ses pieds.

Ben baissa les yeux vers l’ours à ses pieds, se balançant dans les chaînes. Quentin releva la tête, comme s’il refusait d’être ignoré cette fois. Après un coup de langue sur son gland, Quentin le prit dans sa gorge.

Ben se perdit dans la sensation combinée de la cravache et de la bouche de Quentin. Douleur et plaisir fusionnèrent en une seule et même éruption solaire, qui alluma un brasier en lui. La chaleur remonta le long de sa colonne vertébrale, quelques secondes avant qu’il se répande dans la gorge de Quentin. Un cri le déchira lorsqu’il jouit, un cri qui entraîna un flot de larmes.

Des sanglots incontrôlables alors qu’il laissait la douleur s’en aller.

Il tremblait, suspendu à la croix, la douleur qui lui avait été arrachée le laissant à nu.

Il prêta à peine attention aux liens qui lui étaient enlevés. Il se sentit soulevé et porté hors de la pièce. Peu de temps après, il fut posé sur un lit confortable, et deux grands corps chauds l’enveloppèrent.

Les sanglots continuèrent. Combien de temps ? Il n’en fut pas complètement sûr. Il s’endormit un peu plus tard, lové dans des bras forts.

Pour la première depuis longtemps, il se sentit… en paix.

Et il dormit mieux qu’il ne dormait depuis un an.

Chapitre Sept

Quentin était allongé près de Ben, inquiet que son humain veuille partir. Ils ne l’avaient pas revendiqué, pas encore, et, après la nuit dernière, il n’était pas certain qu’ils le feraient un jour. Ben était toujours piégé par le chagrin qu’il ressentait pour Mick et Eli, un chagrin plus profond que Quentin l’aurait imaginé.

Il repoussa les cheveux du front de Ben et y déposa un baiser avant de se lever et de se diriger vers la salle de bain. Tournant les robinets de la douche, il s’avança sous le jet brûlant. L’eau eut un effet incroyable sur son corps épuisé.

Par deux fois, il avait eu des relations sexuelles sans pouvoir jouir. Il baissa les yeux sur son sexe dressé et ses testicules, sachant que s’il n’obtenait pas bientôt la délivrance, il souffrirait d’un méchant cas de boules bleues. Empoignant la base, il se masturba, se souvenant de la sensation d’avoir Ben et Red dans ses bras.

La porte s’ouvrit derrière lui et, sans se retourner, il sut qui c’était. C’était leur rituel matinal. Les bras forts de Red s’enroulèrent autour de lui, l’attirant contre son torse ferme. Puis il déposa des baisers sur son cou et ses épaules.

La main de Quentin fut remplacée par celle de Red. Quand il sentit le gland de son amant pousser contre ses fesses, il se détendit, lui permettant de le remplir.

Ils restèrent étroitement serrés l’un contre l’autre tandis qu’ils faisaient l’amour, ayant désespérément besoin de cette libération qui leur avait été refusée. Red captura ses lèvres, alors que l’eau éclaboussait leurs corps. Ils se balancèrent, cherchant du réconfort dans les bras l’un de l’autre.

Red se raidit, son sexe tressautant dans le fourreau de Quentin, tandis que les premiers jets de sperme le réchauffaient. Cette sensation fit basculer Quentin par-dessus bord. Red continua à le caresser, alors qu’il explosait sur le carrelage à leurs pieds.

Ils restèrent enlacés, Red toujours empalé en lui, tremblants sous le contrecoup.

— Tu vas bien ? demanda Red en déposant un baiser sur son épaule.

Quentin regarda par-dessus son épaule l’homme qui se tenait à ses côtés depuis de longues années.

— Ce n’est pas à moi que tu devrais poser cette question.

— Si, répondit Red, la voix rauque et remplie d’émotion. La nuit dernière, Ben a joué le rôle qui est le tien habituellement. Attaché à ma croix et tourmenté.

— Ça va, indiqua Quentin tout en sachant que ce n’était pas la vérité – pas complètement.

Pour la première fois, dans cette salle de jeux, il s’était senti un peu exclu. Il était resté planté là, captivé par la scène, se rendant compte qu’il se voyait en Ben.

De toute évidence, Red ne se laissa pas influencer par sa réponse.

— Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que tu étais resté à l’écart et que tu t’étais contenté de regarder ce qui se passait.

Quentin tourna la tête vers son amant de longue date.

— Tu es un artiste quand il est question de punitions. Pourquoi ne me serais-je pas contenté de te regarder en action ? Voir à quoi ça ressemble sous une autre perspective. La prochaine fois que je serai attaché à cette croix, ces souvenirs me feront planer encore plus haut.

Red le dévisagea.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, répondit Quentin, avant que les lèvres de Red se posent sur les siennes.

— Reste-t-il de la place pour moi ?

Quentin tourna la tête vers la porte de la douche. Ben les observait. Quentin lui tendit la main, le priant silencieusement de s’avancer. Puis il l’attira entre eux, l’enveloppant entre leurs deux corps imposants.

— Il y a toujours de la place pour toi.

Le regard de Ben semblait vide.

Quentin commença à le laver avec une noisette de gel douche. Ses mains errèrent sur le corps de l’humain, alors que, cette fois, Red les contemplait. Quentin croisa le regard de son amant tandis qu’il massait les muscles noués de Ben.

— Comment te sens-tu ce matin ? demanda-t-il, inquiet que Ben les quitte.

— Insatisfait, répondit Ben.

Quentin fronça les sourcils. Il s’était attendu à épuisé, las ou… n’importe quoi sauf insatisfait. Leur humain avait joui, même si une avalanche d’émotions brutes avait suivi.

— Comment ça ?

Ben se tourna pour lui faire face.

— Nous n’avons pas fini ce que nous avons commencé.

Il leur avait été impossible de continuer, pas dans l’état d’esprit dans lequel s’était trouvé Ben. Quentin n’était pas certain que Ben soit prêt pour plus pour le moment, même après une nuit de sommeil.

— Tu as besoin de te reposer. Nous sommes plutôt exigeants, répondit-il.

Ben s’abandonna aux mains de Quentin, qui continua à le laver, son massage apaisant leur compagnon. Red attrapa la bouteille de gel douche, fit mousser ses mains et entreprit de faire la même chose avec Quentin.

Celui-ci fondit entre les mains de son amant, sachant que Red essayait de lui montrer son amour et son attention au regard de la nuit dernière.

Et il aimait Red pour ça.

— Sèche-le et ramène-le au lit, chuchota Red, dès que Ben et Quentin furent lavés et rincés.

— Tu mérites un peu d’attention aussi, fit remarquer Quentin.

D’un signe de tête, Red désigna Ben, qui semblait sur le point de tomber de fatigue.

— Emmène-le se coucher, je vais m’occuper de moi.

Quentin embrassa Red, puis fit sortir Ben de la douche. Quelques minutes plus tard, il était allongé, nu, près de leur humain. Ben s’était déjà rendormi, prenant de profondes inspirations régulières.

Red récupéra son téléphone sur la table de chevet et appela le restaurant pour leur dire de s’occuper des services. Dernièrement, leur personnel composé d’omegas gérait le restaurant pour eux. Ils étaient bien formés, ce qui leur permettait de prendre un peu de temps pour eux si nécessaire, Dieu merci. Une fois fait, il reposa son téléphone et s’allongea sur le lit.

Après la nuit dernière, cela lui semblait bien de dormir toute la journée, Ben dans ses bras.

Pour aussi longtemps que possible.

* * * *

Ben se réveilla, étourdi. Ses fesses étaient endolories, lancinantes. Il était seul, mais pas dans son lit. Jetant un regard autour de lui, il se rendit compte qu’il était toujours chez Red et Quentin, pas dans son chalet.

Les souvenirs de la veille lui revinrent.

Il ne savait toujours pas quoi ressentir au sujet de ce qu’ils avaient partagé. Une part de lui était toujours prête à échapper à la douleur qui l’enveloppait, pourtant, après cette libération – qui avait été plus émotionnelle que sexuelle – il se sentait presque engourdi.

Non, engourdi n’était pas le bon mot.

Il se sentait vide.

Le chagrin qui l’avait consumé durant une année s’était évaporé, ne laissant rien dans son sillage. Le vaste abîme qui restait, il le savait, pourrait être comblé par les deux hommes avec qui il avait passé la nuit. Il n’avait qu’à faire ce choix.

Mais s’il s’ouvrait de nouveau, il n’était pas certain de pouvoir survivre à une nouvelle douleur, s’ils le quittaient.

À l’extérieur de la chambre, il entendit les deux ours et, d’après les bruits et les odeurs, ils préparaient le petit déjeuner. Attiré par l’odeur de café et de bacon grillé, son estomac grogna.

Ben était affamé. Il sortit du lit, puis se rendit compte que ses vêtements se trouvaient toujours dans la salle de jeux. N’ayant pas envie d’aller les chercher, il récupéra un pantalon de survêtement qui était posé sur le dossier d’une chaise. Il ne savait pas à qui il appartenait et il s’en moquait. Il tira sur le cordon, le tissu l’engloutissant. Puis il longea le couloir et les trouva dans la cuisine, travaillant en tandem.

Les deux hommes étaient uniquement vêtus d’un caleçon, leurs dos larges, leurs fesses fermes et leurs jambes musclées exposés à sa vue. Il eut envie de s’avancer, de les toucher. Il désirait tellement cette intimité qu’il en avait du mal à respirer. Ils étaient si grands, si forts, une force sur laquelle il s’appuyait depuis près d’un an, hier soir encore plus que tout autre jour.

Ils l’avaient soutenu quand il s’était écroulé. Le plus choquant était qu’il avait été sûr qu’ils le feraient.

Est-ce important ?

Les voir travailler si efficacement – il était évident qu’ils effectuaient ce rituel depuis bon nombre de matins – lui donna presque l’impression d’être exclu. Ces mâles vivaient ensemble depuis près de cinquante ans, et il s’incrustait dans leur lien.

Il avait tellement envie de ressentir de nouveau cette connexion. Elle lui manquait plus qu’il ne pourrait l’exprimer.

— Bonjour, les salua-t-il d’une voix légèrement éraillée.

Les deux ours se tournèrent d’un même mouvement.

— Bonjour, répondit Red, un sourire étirant ses lèvres. Tu veux du café ?

— Oui, merci, répondit Ben en s’avançant pour aller se chercher une tasse.

Quentin l’en empêcha, la versant pour lui.

— Crème et sucre ?

— Je peux le faire, proposa Ben.

Quentin riva son regard dans le sien.

— Crème et sucre ?

Ben sourit.

— Oui, merci.

Quentin prépara la tasse et la lui tendit.

— Assieds-toi. Le petit déjeuner sera prêt dans une minute.

— Besoin d’aide ?

— Oui. Tu peux t’asseoir et ne pas rester dans nos pattes, répondit Quentin avant de déposer un baiser sur ses lèvres.

Ben resta figé quelques secondes, stupéfait par ce baiser et ce qu’il représentait. Ce simple rituel du petit déjeuner, partagé avec des compagnons, lui manquait douloureusement dans ces moments-là. Il les observa tout en s’installant à table. Il poussa un gémissement en buvant une gorgée de son café. Quentin l’avait préparé exactement comme il l’aimait.

— Il est bon ? demanda ce dernier par-dessus son épaule, les yeux brillants.

Ben hocha la tête avant de détourner le regard. Celui de Quentin détenait bien trop de désir pour y faire face. Peu de temps après, une assiette fut posée devant lui, débordante de bacon, d’œufs et de pommes de terre, ce qui fit bruyamment grogner son estomac. Dès que les ours furent assis face à lui, il attaqua son repas. Il engouffra sa nourriture, étrangement affamé.

Quand il eut fini, il leva les yeux et vit que les deux hommes le fixaient.

— Tu as encore faim ? demanda Red, un sourcil haussé.

Ben s’adossa à sa chaise.

— Désolé, je mourais de faim.

— Je ne t’ai pas vu manger un repas décent depuis…

Quentin laissa sa phrase en suspens.

Ben comprenait exactement ce qu’il avait voulu dire. Il n’avait pas grand appétit depuis que ses compagnons étaient morts. Il avait perdu du poids, ces onze derniers mois ; ses vêtements étaient devenus trop larges.

— Je suis heureux de te voir manger, renchérit Red. Tu es trop maigre. Il reste des pommes de terre et du bacon, si tu veux.

— Je vais attendre de voir si vous avez encore faim, répondit-il. Vous avez à peine touché à vos assiettes.

Red récupéra l’assiette de Ben et se leva pour la remplir. Lorsqu’elle fut de nouveau placée devant lui, elle contenait plus de nourriture qu’il ne pensait pouvoir manger.

— Mange ce que tu veux, indiqua Red. Ça m’inquiétait beaucoup que tu ne manges pas. Je me sentirais mieux de te voir bien nourri.

Ben ramassa sa fourchette, croisant le regard de Red. Pour la deuxième fois, il s’attaqua à son repas, finissant par manger ce qu’il jugeait impossible. Quand il eut fini, l’assiette était propre.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie avalé tout ça, soupira-t-il en se levant pour laver son assiette.

Red le suivit, la lui prenant des mains.

— Je ne suis pas invalide. Je peux laver une assiette, grogna Ben.

Red le regarda par-dessus son épaule alors qu’il la rinçait et la posait sur l’égouttoir.

— Je n’ai jamais dit ça. Mais laisse-moi prendre soin de toi… tant que je le peux.

Tant que je le peux.

Ben avait prévu de partir ce matin-là. Comment le pourrait-il ?

— Nous n’avons pas entièrement conclu notre marché, répondit-il, sa voix devenant plus rauque à mesure qu’il se souvenait avoir été attaché et frappé la veille. Dès que vous aurez respecté votre part, je pourrai partir.

Le corps entier de Red se raidit, bien qu’il tente d’agir avec nonchalance en rinçant son assiette.

— Donc, si nous ne t’accordons pas ce que tu as demandé, tu resteras plus longtemps ? Jusqu’à ce que nous le fassions ?

— Ça ne fonctionne pas comme ça, Red.

Red finit la vaisselle en l’ignorant. Puis il annonça par-dessus son épaule :

— Je pense que Ben a besoin d’un peu d’exercices après ce copieux petit déjeuner. Sortez pendant que je nettoie ce bazar.

Ben n’aima pas cette impression d’être rejeté. Il savait que les ours étaient en train de calculer comment gagner du temps. Pourtant, il n’avait pas l’énergie de discuter. Il n’était pas vraiment pressé de partir, même s’il aurait dû.

Il suivit Quentin hors de la cuisine, s’habilla et sortit faire une balade, espérant que cela lui donnerait le temps de réfléchir.

Chapitre Huit

Quentin savait bien pourquoi Red les avait poussés à sortir. Ce n’était pas dans l’idée que Ben digère… c’était pour faire écho à la douche de ce matin. Red, dans son besoin constant de lui offrir le monde, avait voulu qu’il passe du temps seul avec Ben afin qu’ils puissent apprendre à se connaître.

Dieu que j’aime cet homme.

Il marchait à côté de l’humain, un silence confortable installé entre eux. Il savait que Ben ruminait, il pouvait presque sentir la fumée s’échapper de sa tête. Ben avait besoin d’apprendre à dépendre d’eux.

— Je m’attendais presque à ce que tu aies disparu quand je me suis réveillé, dit Quentin après environ cinq cents mètres.

Ben garda le silence quelques instants.

— Je m’y attendais aussi.

— Ce n’est pas uniquement le sexe qui te retient ici ?

Ben s’arrêta net et se tourna vers Quentin.

— Tu sais bien que non.

— Alors pourquoi ? demanda Quentin en s’approchant d’un pas. Pourquoi es-tu encore là ?

Ben eut l’air de vouloir répondre, mais les mots lui manquaient. Il se détourna et reprit sa marche.

— Pourquoi, Ben ?

Ben s’arrêta de nouveau, le regard baissé. Il était si beau dans son chagrin que cela brisa presque le cœur de Quentin.

— Parce que ça me manque.

— Qu’est-ce qui te manque ?

— Le sentiment d’appartenance à un endroit.

Quentin combla la distance entre eux.

— Tu appartiens à cet endroit. Tu n’as pas à partir.

Ben le dévisagea un instant.

— Et si je vous perdais aussi ?

Alors c’était ça. Ce n’était pas parce qu’il ne voulait pas d’eux. Il ne voulait pas les perdre.

— Je ne prévois pas de partir.

Le visage de Ben se tordit de douleur.

— Crois-tu que Mick et Eli prévoyaient de me quitter ? Nous ne savions pas que notre temps ensemble était écoulé.

Quentin l’attira contre lui.

— Alors tu vas vivre ta vie avec un sentiment de vide au lieu de donner une seconde chance à l’amour ?

— Je suis vide. Je te l’ai dit, rétorqua Ben en repoussant les bras de Quentin et en s’éloignant de plusieurs pas. Il ne me reste rien à vous offrir, ce n’est pas juste. Vous méritez d’être aimés, éperdument.

Quentin alla à sa rencontre, le regardant droit dans les yeux.

— Ou tu pourrais accepter notre amour, le laisser te remplir. Peut-être qu’alors tu découvrirais que tu as quelque chose à offrir.

Ben tendit la main et prit sa joue en coupe.

— Je vois comment vous vous regardez, Red et toi, quand vous pensez que personne ne le remarque. J’ai senti votre connexion avant même d’entrer dans la salle de jeux et de vous surprendre en pleine action. Je vois l’amour dans vos yeux. Je ne gâcherai pas ce que vous partagez.

— Comment peux-tu penser que tu gâcherais quoi que ce soit ? demanda Quentin, le cœur lourd. Tu nous compléteras. Nous t’attendons depuis si longtemps. Rien ne semble juste sans notre troisième.

Ben fondit dans ses bras, ce qui lui donna un peu d’espoir. Il baissa la tête pour capturer les lèvres de son humain. Ben s’abandonna, s’ouvrant lorsque la langue de Quentin caressa la commissure de ses lèvres. Le baiser commença langoureusement, mais le désir le rendit plus affamé. L’urgence devint fulgurante. Les mains de Quentin erraient sur le corps mince de Ben, le rapprochant de lui.

Ils furent dérangés par une voiture qui tourna au coin du chemin gravillonné qu’ils venaient d’emprunter, à quelques mètres de là. Un autre client venant à l’auberge. Ben s’écarta et reprit son ascension de la montagne.

— Attends, Ben.

Celui-ci n’écouta pas, continuant à marcher.

Quentin courut vers lui, le rattrapant par le bras, l’attirant dans une étreinte, un grognement franchissant ses lèvres.

— Je t’ai dit d’attendre !

Ben écarquilla les yeux, fixant son visage.

— Chaque fois que nous commençons quelque chose, nous sommes interrompus. C’est peut-être un signe.

— Conneries, grogna Quentin d’une voix rocailleuse.

Ben n’allait pas fuir, cette fois.

— Cesse de te trouver des excuses. Tu es à nous.

Quentin pencha la tête, jusqu’à ce que ses lèvres frôlent celles de Ben.

— Et en ce moment, tu es à moi.

Puis il réclama sa bouche. Il mourait d’envie de ce baiser, le désirait depuis plus de cinquante ans. Plus d’excuses, plus d’idées farfelues. Il se réalisait… et il allait montrer à Ben que sa place était bien ici.

Ben trembla dans ses bras lorsqu’il le poussa contre le large tronc d’un chêne. L’épinglant contre le bois, il le défia d’essayer de s’échapper. Sans jamais rompre le baiser, incapable de s’arrêter. Il s’écarta et ancra son regard dans celui de Ben, le voyant enfin étourdi de désir. Quentin l’allongea dans les hautes herbes, afin de les cacher des possibles spectateurs.

Puis il fondit de nouveau sur ses lèvres avant d’attraper sa ceinture. Il lui fallut peu de temps pour ouvrir son pantalon et empoigner la base de son érection. Quentin le masturba, avalant ses gémissements jusqu’à ce qu’il doive bouger.

Il descendit le long du corps de Ben, encerclant son gland de la langue. Enfin, il put goûter la saveur douce-amère de son humain. Ce qui lui donna envie de plus. Le prenant jusqu’à la garde, il commença son assaut sensuel.

Les doigts de Ben s’emmêlèrent dans ses cheveux, le poussant à aller plus vite, plus fort. Quentin ignora les supplications qui franchissaient les lèvres de son amant, instaurant le tempo qu’il souhaitait. Son humain n’allait pas l’obliger à aller trop vite, trop loin. Lentement, il apprit chaque centimètre de sa langue.

Il massa les lourdes bourses qui pendaient, amenant Ben encore plus haut. Celui-ci se tortillait sous lui, tentant de le forcer à accélérer.

Pourtant, Quentin tint bon.

— S’il te plaît, cria Ben en ondulant des hanches dans l’espoir de s’enfoncer plus profondément dans sa gorge.

Quentin le libéra et leva les yeux vers lui.

— Tu jouiras quand je l’aurai décidé, dit-il en se relevant et en lui tendant la main.

Ben fronça les sourcils.

— Tu vas me laisser comme ça ?

— Un petit moment, oui, répondit Quentin avec un sourire en coin, la main toujours tendue.

Ben grommela dans sa barbe tout en rangeant son érection dans son pantalon. Puis il saisit la main offerte. Une fois debout, il reboutonna son pantalon, clairement mécontent.

— Est-ce que tu te venges parce que je n’ai pas accepté de baiser avec vous il y a plusieurs mois de cela ?

Quentin l’attira contre lui.

— Non, ce n’est pas une vengeance. Tu n’étais pas prêt et nous l’avons tous les deux accepté. Crois-tu vraiment que je serais aussi cruel ?

Ben déglutit.

— Alors pourquoi t’es-tu arrêté ?

— Tu voulais voir mon côté dominant, répondit Quentin en souriant. Nous ne pouvons pas faire ça ici.

Ben commença à trembler entre ses bras.

— Tu es prêt ? demanda Quentin.

Ben hocha la tête, un souffle haché s’échappant de ses lèvres.

* * * *

Ben laissa Quentin le conduire dans la salle de jeux. Curieusement, il se sentait plus nerveux maintenant que la veille. Peut-être était-ce plus intime d’être seul avec Quentin que tous les trois.

Ou peut-être était-il inquiet que Quentin se montre trop doux.

Il avait attendu de voir le côté dominateur de Quentin faire surface. Après l’avoir espionné s’abandonnant à Red, il s’était demandé s’il serait à la hauteur. Ben désirait deux mâles dominants, pas un Dom et un soumis se le partageant. Quentin serait-il en mesure de puiser dans son Dom intérieur ou Ben serait-il laissé pour compte ?

Au lieu de lui ordonner de se dévêtir, Quentin commença à lui ôter sensuellement chaque pièce de tissu qu’il portait. Sa peau se révéla sous le léger contact de Quentin. Trop doux. Après leurs préliminaires extérieurs, le tempo était bien trop lent. Quentin le rendait fou, simplement en n’accélérant pas la cadence.

Il était presque nu quand il demanda :

— Je croyais que tu allais me montrer ton côté dominant ?

Quentin enfouit ses doigts dans les cheveux de sa nuque et tira sèchement, ce qui fit gémir Ben.

— J’aime prendre mon temps pour déballer mes cadeaux, merci.

— Tu me tues ! s’écria Ben. Dépêche-toi.

Le sourire de Quentin devint malicieux.

— Pourquoi est-ce que je me dépêcherais ?

Ben sentit ses genoux vaciller. Il ne supporterait pas d’endurer ce désir plus longtemps, et Quentin ne montrait aucun signe de vouloir l’aider.

— À genoux, ordonna Quentin.

Ben obéit rapidement, le sang bourdonnant à ses oreilles. Ce petit affichage de force l’excitait.

— Ne bouge pas.

Quentin traversa la pièce et choisit plusieurs objets, les fourrant dans un petit sac violet. Puis il revint, sans lui donner le moindre indice sur ce qu’il avait prévu pour lui.

— Après toute cette attente, pourquoi être si pressé ? demanda-t-il en le dévisageant.

Plus tôt je sentirai tes mains sur moi, plus tôt je pourrai partir.

Ben serra les dents, sachant que c’était en partie un mensonge. Il ne voulait aller nulle part.

Mais il le devait, pour sa propre santé mentale.

— Je crois que tu as besoin d’apprendre la patience, fit remarquer Quentin en s’agenouillant, posant le sac par terre, avant de fixer une menotte au poignet de Ben.

La patience ? Seigneur, non ! Ne me torture pas plus longtemps.

Quentin menotta son autre poignet, récupéra le sac et remit Ben sur ses pieds. Puis il le conduisit vers un banc recouvert de cuir, avec un trou rond au milieu et ce qui ressemblait à un collier à l’extrémité. Quentin sortit un Fleshjack du sac, le plaça dans le trou, ce qui rendit plus claire la stratégie d’utilisation de cet orifice. Il récupéra une bouteille de lubrifiant et jeta le sac à ses pieds. Il en enduisit l’érection de Ben et étala l’excédent sur le rebord du sex-toy.

— Allonge-toi sur le banc, sur le ventre, ordonna Quentin.

Ben obéit et s’installa. L’extrémité de son membre effleura l’ouverture en silicone avant de se glisser à l’intérieur. Quentin agrippa la base de sa verge et l’enfonça plus profondément dans le canal étroit du jouet.

Ben gémit et ferma les yeux sous le plaisir ressenti. Ce n’était pas aussi bon que de pénétrer un orifice humain, mais c’était un substitut agréable. Dès qu’il fut enfoui jusqu’à la garde, Quentin attacha ses poignets au banc. Ensuite, il fixa ses chevilles aux pieds du banc. Le collier fut refermé autour de son cou, rendant tout mouvement de sa tête impossible. Deux épaisses lanières de cuir furent placées autour de son dos et de sa taille, le maintenant fermement en place, empêchant son corps de bouger.

Empêchant son sexe de bouger dans le masturbateur et de trouver la délivrance.

— Pourquoi ? demanda Ben.

— Tu es beaucoup trop pressé… tu as besoin de te détendre et de ressentir, répondit Quentin.

— Comment suis-je censé me détendre quand ma queue est coincée dans ce truc ?

Quentin ricana.

— La torture est bonne pour l’âme.

— Et tu le sais de première main, rétorqua Ben.

Quentin pencha la tête pour croiser son regard.

— Qu’est-ce que c’est supposé vouloir dire ?

— Tu te soumets à Red. Tu étais passif.

Quentin fronça les sourcils.

— Tu penses qu’un Dominant ne peut pas être également un bon soumis ?

— Un mâle est soit l’un, soit l’autre.

— Faux, intervint Red de l’autre côté du banc.

Ben tourna la tête et le vit lui lancer un regard noir.

— Les meilleurs Doms ont souvent été soumis à un moment donné. Ils comprennent le tourment, la torture, le désir brut que tu ressens en ce moment. Un soumis a été à ta place, il sait exactement sur quels boutons appuyer lorsque la cravache est dans sa main.

Red s’avança vers Quentin, l’attrapa par la nuque et planta un baiser torride sur ses lèvres.

— Et un Dom peut toujours crier et se soumettre quand l’instant l’exige.

Quentin lui sourit.

— Dommage qu’il ne soit pas suffisamment remis. J’aurais adoré faire rosir ce petit cul à coups de fouet et lui montrer de quel bois je suis fait, dit-il en contournant le banc. Mais ceci est un test de patience. Le fouet viendra en son temps.

— Qu’as-tu prévu ? demanda Red, les bras croisés sur son torse massif.

Ben frissonna, désespéré d’entendre ce que Quentin avait en stock pour lui.

— Je crois qu’il a besoin d’un bon gros plug dans son cul pour le préparer à recevoir deux queues en lui. Puis nous le laisserons là un moment afin qu’il apprenne à maîtriser son impatience. Personne ne me forcera à me presser. Nous avons une chance de lui montrer à quoi ça ressemble d’être dans notre lit, ce sera à notre rythme, pas au sien.

— Tu me tues, grogna Ben.

Il lutta contre ses liens lorsqu’il sentit la pointe froide et humide de quelque chose contre son anus.

— Oh, je n’ai même pas commencé, ricana Quentin en poussant l’énorme plug entre ses fesses, l’étirant largement.

Il devait être aussi épais que l’étaient les deux ours, mais il avait vu de ses propres yeux que Quentin et Red étaient encore plus larges. Ils le dilateraient plus largement que personne auparavant.

Il rua de nouveau dans ses liens, mais put à peine bouger. La frustration l’envahit, alors qu’il restait là, immobile.

— Ça devrait le retenir un petit moment, dit Quentin en se redressant et contournant de nouveau le banc.

Après une claque sur les fesses endolories de Ben, Quentin s’éloigna.

— Nous reviendrons plus tard, dès que tu auras appris ta leçon.

— Tu ne peux pas me laisser comme ça !

— Je peux. Et je vais le faire, assura Quentin. Dès que tu seras prêt à te soumettre, nous reviendrons.

Quand Ben entendit la porte se refermer derrière eux, il laissa échapper un flot de jurons adressé aux deux ours pour l’avoir abandonné dans cet état.

Son érection palpitait dans le sex-toy, le plug le faisait souffrir, pourtant il était bien trop immobile pour obtenir la moindre libération. Chaque fois qu’il tirait sur ses liens, le plug se déplaçait, mais pas suffisamment pour que ce soit satisfaisant. Sa frustration augmentait à chaque seconde écoulée.

Et avec la frustration, le désir faisait rage à un niveau qu’il n’avait jamais atteint auparavant. Les battements de son cœur résonnaient à ses oreilles. La sueur recouvrait son corps, tandis qu’il luttait contre sa captivité. Pourtant, cette même captivité ne faisait que le rendre plus dur.

La prison érotique dans laquelle l’avait placé Quentin le conduisait vers la raison et l’envie, tout comme l’ours l’avait prévu. Ce qui le forçait à vivre l’instant, les sensations qu’il éprouvait.

Après ce qui lui sembla des heures, il les supplia de venir le délivrer.

— Quentin… je t’en prie. Je te le promets… je ne te presserai plus. Je t’en prie.

Il avait osé remettre en question les capacités de Quentin à le maîtriser. Chaque instant qui passait lui prouvait le contraire. Il ne se souvenait pas avoir ressenti une envie aussi dévorante. S’ils ne revenaient pas bientôt, le désir dans ses veines le ferait exploser, il en était sûr.

Les minutes s’étirèrent, lui soutirant davantage de supplications. Un murmure constant s’échappait de ses lèvres, mais ses appels restaient sans réponse.

Enfin, la porte s’ouvrit. Il poussa un soupir de soulagement. Quentin contourna le banc et s’agenouilla devant lui. Leurs regards se croisèrent, et Ben gémit en voyant l’expression dans ses yeux.

— S’il te plaît, Quentin.

— Doutes-tu toujours de moi ?

— Non… plus jamais. Je suis désolé. S’il te plaît, arrête ça. Je suis là depuis des heures.

Quentin haussa un sourcil.

— Ça fait trente minutes, Ben.

Celui-ci fronça les sourcils. Il avait l’impression que ça faisait une éternité.

— Je pense que tu as besoin d’un peu plus de temps, dit Quentin avant de faire mine de se lever.

— S’il te plaît, non… pitié, non.

— Te soumettras-tu à moi ?

Ben hocha la tête autant que possible dans le collier.

— Oui. Tout ce que tu m’ordonneras.

C’était ce que Ben avait toujours désiré. Ce qu’il avait toujours voulu et qu’on ne lui avait jamais donné. Une domination totale.

Quentin le dévisagea.

— Je t’ordonne de rester.

— Chance ! s’écria Ben, prononçant son mot de sécurité. Tu ne peux pas m’ordonner ça.

— Très bien, répondit Quentin en déboutonnant son jean et en libérant son épaisse érection. Alors je t’ordonne de me sucer.

Ben prit le gland offert entre ses lèvres, avide d’une stimulation quelconque. Il l’avala jusqu’à toucher le poing qui serrait la base. Quentin renversa la tête et commença à aller et venir. Puis, avec un grognement, il quitta sa bouche.

— Non, je t’en prie. Laisse-moi te satisfaire, cria Ben, sachant qu’il devrait céder pour trouver sa libération.

— Il nous manque un partenaire, répondit Quentin.

Il quitta la pièce et revint quelques instants plus tard avec Red, les deux hommes aussi nus que Ben l’était.

Red dénoua les deux lanières de cuir qui le maintenaient plaqué contre le banc, tandis que Quentin détachait la chaîne qui reliait le collier. Ben avait à présent la liberté de bouger, mais il resta en place, jusqu’à ce que ses Doms le lui ordonnent.

Il se figea quand il sentit Red s’agenouiller derrière lui et lui écarter largement les fesses. Le plug fut lentement sorti de son canal. Il gémit à la sensation, sa chair plissée se contractant sous le besoin d’être de nouveau remplie. Peu de temps après, ce fut le cas. Red se positionna contre son anus et s’enfonça jusqu’à la garde.

Un gémissement le déchira de part en part à cette invasion. Le sentiment de plénitude causé par le sexe de Red en lui le fit trembler de tout son corps.

— Bonté divine, tu es étroit, gronda Red d’une voix rauque et basse.

L’ours agrippa ses épaules tandis qu’il entamait ses coups de reins. Ben poussa un nouveau gémissement, incapable de dissimuler ce que ses hommes lui faisaient ressentir.

Quentin s’agenouilla et lui offrit son érection. Ben suça avec empressement le sexe épais entre ses lèvres, tandis que Red instaurait un rythme régulier, le pénétrant encore et encore.

Ben grogna autour du membre dans sa bouche, perdu dans les sensations qui le parcouraient. C’était son fantasme devenu réalité. C’était ce qu’il désirait depuis tant d’années qu’il ne parvenait pas à s’en souvenir et qu’il avait toujours cru impossible. Lié et devenu leur esclave sexuel, ils prenaient ce qu’ils voulaient de lui, le conduisant aux limites de ses propres passions.

Chaque pénétration du sexe de Red le plongeait dans le Fleshjack. Il baisait et était baisé, la double sensation presque trop intense. L’érection de Quentin dans sa bouche l’emmenant au-delà de ses limites.

Il sentit son orgasme prendre naissance dans chaque fibre de son être. Lorsqu’il le percuta, il hurla malgré l’épaisseur dans sa gorge, remplissant le sex-toy de sa semence, qui jaillit comme un boulet de canon. Ils prolongèrent sa jouissance en soutirant chaque once de plaisir de son corps.

Dès qu’il redescendit de son orgasme, les deux hommes se retirèrent. Quentin baissa la tête et croisa son regard. Croit-il que je vais éclater en sanglots, comme la dernière fois ?

Ils commencèrent à le libérer de ses liens. Ses bras et ses jambes ressemblaient à de la gelée, il avait besoin de ces contraintes pour se sentir fort et ancré.

— Non, laissez-les, s’écria-t-il, alors qu’ils le détachaient. Nous n’avons pas fini !

— Nous n’allons pas te revendiquer ici, gronda Red tandis qu’il ouvrait le collier. Ta place est dans notre lit.

Notre lit.

Ben se sentait si mou qu’il n’était pas certain d’y arriver. Quentin le souleva dans ses bras en une pure démonstration de force.

— Comment ai-je pu douter de toi ? lui demanda-t-il.

Quentin ancra son regard dans le sien.

— Espérons que tu apprennes de tes erreurs.

— C’est le cas, assura Ben en posant sa tête sur son épaule, tandis que le mâle le portait dans leur chambre.

Il fut déposé au centre de l’immense matelas, puis les deux ours rampèrent vers lui.

Red l’obligea à tourner la tête et à le regarder dans les yeux.

— Tu sais que tu nous demandes beaucoup, n’est-ce pas ?

Ben fronça les sourcils.

— Tu exiges que nous te réclamions, avec la possibilité de t’imprégner, puis tu quitteras la vallée, expliqua Red. Comment peux-tu nous abandonner après ça ?

— Je n’en ai pas envie, avoua Ben, bien qu’il pense toujours que c’était le mieux pour eux.

Cette sensation de vide pouvait les engloutir, détruire leur bonheur. Comment pourrait-il faire ça à ces deux hommes merveilleux ? Et l’imprégner ? Ça n’allait pas se produire. Il était stérile.

Cependant, cet aveu parut apaiser Red, qui soupira, un sourire se dessinant sur ses lèvres. L’éclat dans ses yeux était magnifique.

— Content de l’entendre.

Pense-t-il que je vais rester ? Les mots pour le contredire étaient sur le bout de sa langue, mais il ne les prononça pas. Pas si cela signifiait qu’ils ne lui accorderaient pas son dernier souhait.

Red roula sur le dos, son épaisse érection fièrement dressée. Ben aurait aimé qu’ils aient plus de temps tant il avait envie d’explorer toute cette chair. Il fut soulevé avant que son imagination lui échappe. Dos à lui, il fut empalé sur la hampe de Red, qui l’étira une nouvelle fois. Quentin se positionna entre ses cuisses écartées et plaça ses jambes dans le creux de ses coudes.

— Nous y sommes, chuchota Quentin. À la seconde où je pousserai en toi, tu seras à nous.

— Je serai à vous, répéta Ben.

Le regard de Quentin s’illumina, plus brillant que Ben l’avait jamais vu. Il positionna son gland contre l’anus déjà distendu afin de s’accommoder à Red. Lentement, il s’enfonça en lui, le remplissant comme jamais il n’avait été rempli. Ben gémit, alors que Quentin le pénétrait toujours plus profondément. Puis il s’immobilisa.

Ben se tortilla entre eux, le lien qu’il ressentait avec les deux métamorphes le submergeant. C’était plus qu’une connexion physique. Il avait l’impression d’être consumé, de corps, d’âme et d’esprit.

Quentin l’attrapa par la nuque, lui soulevant la tête.

— Ben… tes yeux.

— Quoi ? demanda Ben, trop pris par les sensations de les avoir tous les deux en lui.

— Ils… brillent.

Quentin lui tourna la tête afin que Red puisse voir, ce qui lui fit froncer les sourcils. L’éclat de ses prunelles s’intensifia, la douce agonie de leur accouplement s’affichant sur son visage.

Ben vit un sourire se dessiner sur les lèvres de Quentin.

Un instant plus tard, ils se mirent en mouvement à l’unisson, chaque pénétration mesurée l’étirant d’autant plus.

En quelques secondes, il fut de nouveau dur. Il tendit la main et se masturba en cadence avec leurs coups de reins.

Ben surprit Quentin en train de le contempler, ce qui lui donna encore plus envie de se donner en spectacle pour lui. Il varia les caresses sur son membre, tourmentant sa chair. Quentin gronda, les yeux étincelants. Savoir que l’ours aimait le regarder se masturber l’excita encore plus. Il se caressa plus vite, espérant jouir en même temps qu’eux.

Red accéléra le tempo, emmenant Quentin avec lui. Ils plongeaient dans son corps, enveloppé par ses gémissements. Ils bougeaient ensemble, dans un rythme parfait.

Ben ne put s’empêcher de penser combien c’était juste d’être lié à eux. Son corps semblait créé pour Red et Quentin, leurs corps s’épousant à la perfection.

Red se crispa sous lui, juste avant que Ben sente les jets de sperme chaud le remplir, quelques secondes avant que Quentin le rejoigne. Les deux ours le serrèrent contre eux tandis qu’ils l’inondaient de leur semence, le revendiquant.

À eux.

Ben jouit brusquement, explosant sur le ventre de Quentin, alors que les deux ours se remettaient de leur orgasme. Toujours empalé, Red et Quentin firent courir leurs mains partout sur lui, l’apaisant, tandis qu’il cherchait à faire entrer de l’air dans ses poumons. Un frisson le parcourut, puis sa respiration revint à la normale.

Les deux hommes sortirent de son fourreau, le laissant de nouveau vide. Immédiatement, il eut désespérément envie de les avoir de nouveau en lui afin de combler ce vide lancinant. Pour la première fois depuis un an, il s’était senti entier entre leurs bras.

Ils roulèrent sur le côté, l’attirant entre eux. Leurs bras et leurs jambes drapés sur lui, ils l’épinglèrent contre eux.

Il savait qu’ils voulaient qu’il reste.

Pour la première fois, cela lui semblait juste. Il resterait et leur accorderait cette seconde chance.

Un sourire se joua sur ses lèvres alors qu’il se lovait dans leur étreinte et s’endormait rapidement.

Seulement pour être réveillé par un cauchemar quelques heures plus tard.

Un cri silencieux sur les lèvres, il trembla au souvenir des expressions sur les visages de Mick et Eli dans son rêve. Leur colère… leur douleur… il en fut brisé.

Le corps tremblant, il s’assit entre les deux hommes.

Un autre échec.

Il regarda Red, puis Quentin, sachant que la culpabilité le consumerait s’il restait. Se dégageant avec précaution de leur étreinte afin de ne pas réveiller ses géants endormis, il s’enfuit au milieu de la nuit, les larmes coulant sur son visage.

Mais cette fois, il pleurait pour Red et Quentin, et cette seconde chance qu’il n’était pas censé avoir.

Chapitre Neuf

Quentin roula sur le dos, tendant la main pour attirer Ben contre lui.

Mais il ne trouva que le corps ferme et velu de Red. Il leva la tête et regarda autour de lui. Une lueur grisâtre filtrait au travers des rideaux. Le soleil était à peine levé.

Quent se glissa hors du lit et fouilla le chalet, le trouvant vide.

Il ne serait pas parti… pas après la nuit dernière et ce que nous avons partagé. Il a dit qu’il restait.

Une douleur lancinante enserrant sa poitrine, il sortit sous le porche, espérant par-dessus tout que leur compagnon serait là, à contempler le soleil se lever sur Bear Mountain.

Une lumière rose balayait le porche vide. Il rentra et poussa un rugissement de chagrin. Un rugissement qui le déchira de part en part, menaçant de forcer sa transformation. Il agrippa la rambarde, obligeant son ours à se contenir.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Red, qui arrivait en courant, nu, près de la porte d’entrée.

Quentin fixa l’allée, se sentant vidé.

— Il est parti.

Red garda le silence, mais Quent sentit la rage submerger sa moitié.

— C’est impossible.

— Il est parti, répéta Quentin en se tournant vers lui. Nous devons aller le chercher, maintenant.

* * * *

Après un mois de recherches dans toutes les petites villes et villages à proximité de la montagne, Red et Quentin n’avaient aucune piste quant à la direction que Ben avait prise. Ils n’avaient aucun point de référence pour le retrouver, alors ils avaient demandé à Brynn, Tomas et Paul, leur fils adoptif, de les aider.

Le trio venait de revenir, sous la lune haute et pleine, Red regarda Tomas et Brynn garer leurs motos dans le parking situé devant le restaurant de l’auberge. Paul, assis derrière Tomas, était fermement accroché. Paul avait été élevé par Red et Quentin – après avoir été abandonné à la naissance dans la montagne et trouvé par Brynn et Tomas, ses compagnons.

Les deux ours avaient quitté Bear Mountain pour vivre parmi les humains, afin d’éviter de voir leur troisième grandir. Ce qui leur donnait un avantage par rapport aux autres ours. Leurs années passées loin de la montagne les rendaient plus aptes à effectuer leurs recherches parmi les humains.

Du moins, Red l’espérait. Les trois hommes descendirent de leurs motos et ôtèrent leurs casques, l’expression sur leur visage lui disant tout ce qu’il avait besoin de savoir.

Paul s’avança vers Red.

— Rien ? demanda son père adoptif.

Paul secoua la tête, le regard empli de pitié.

— Non, papa. Je suis désolé. C’est comme s’il avait disparu de la surface de la Terre.

Red serra les dents, luttant contre la douleur que lui causaient les mots de Paul. Son fils lui serra l’épaule.

— Nous retournerons le chercher.

Red secoua la tête.

— Ben ne veut pas être retrouvé. Inutile de vous renvoyer à l’autre bout de la Terre.

J’irai. Je trouverai notre compagnon, même si c’est la dernière chose que je dois faire.

Paul, Brynn et Tomas passèrent devant lui et entrèrent dans le restaurant, le laissant seul dans l’air frais de la nuit.

Un rugissement de chagrin lui échappa, l’écho retentissant autour de lui.

Il retrouverait Ben.

Il le devait.

Chapitre Dix

Deux mois plus tard…

— Pourquoi es-tu seul ici, petit ?

Ben se blottit contre Mick.

— Je ne suis pas seul. Je suis avec toi.

Mick plaça un doigt sous son menton, lui relevant le visage.

— Je ne suis pas là. Pas vraiment. Tu rêves.

Ben ouvrit un peu plus les yeux, certain qu’il ne pouvait pas rêver. Cela lui semblait trop réel. Il regarda par-dessus son épaule et vit Eli approcher, l’enveloppant dans ses bras forts.

— Tu me sembles réel, pourtant, dit-il en passant sa main sur le torse de Mick.

Son compagnon pouffa, relâchant son menton pour repousser une mèche de cheveux du visage de Ben.

— Crois-moi. J’aimerais que ce ne soit pas un rêve.

— Nous savons que tu as retrouvé l’amour, dit Eli avant de déposer un baiser sur son oreille. Un amour qui pourrait te rendre très heureux.

— Je le croyais aussi, répondit Ben avec nostalgie. Puis il y a eu ce cauchemar. Il était clair que vous ne souhaitiez pas que je reste avec Red et Quentin.

— Ce n’était pas nous, assura Mick. C’était toi – toi et ta culpabilité. Nous voulons que tu trouves à nouveau le bonheur.

Ben croisa le regard de Mick.

— Dans d’autres bras ?

Mick prit son visage en coupe.

— Si nous ne pouvons plus être là pour t’aimer, te protéger, alors Red et Quentin sont un très bon choix.

— Surtout puisque nous ne pouvions pas t’offrir ce qu’ils t’ont offert, renchérit Eli en étalant sa paume sur l’abdomen de Ben.

— Tu appartiens à cette montagne. Promets-moi que tu retourneras là où tu seras en sécurité et chéri, insista Mick. Promets-le-moi, Benjamin.

— Je vous aime, toi et Eli, répondit Ben en croisant son regard sévère. Je ne peux pas vous faire ça.

Mick fit courir son pouce sur sa lèvre inférieure.

— Nous sommes là parce que nous avons supplié les dieux des ours, ce soir… pour te dire que tu as suffisamment de place dans ton cœur pour nous… et pour eux. Ça nous brise le cœur de te voir seul ici. Si tu nous aimes, vis ta vie. Vis-la pleinement. Aime à nouveau.

Ben secoua la tête, les larmes coulant sur son visage.

— Je ne sais pas si j’en suis capable.

— Tu le dois ! s’exclama Mick, adoucissant son ton en essuyant tendrement ses larmes. Tu dois retourner dans la montagne.

— Tu dois retourner vers Red et Quentin, insista Eli.

— Pourquoi ?

— À cause des oursons que tu portes.

Ben ouvrit brusquement les yeux, son rêve partant en fumée, tandis qu’il courait vers la salle de bain. Il vomit, à peine eut-il atteint les toilettes. La sueur perlait sur son front et sa nuque, alors qu’il attendait que la nausée passe. Il tomba sur les fesses près des toilettes et resta assis jusqu’à ce qu’il ait recouvré suffisamment de force pour se relever.

Il posa une main sur son ventre, se demandant si son rêve avait raison.

Non. Je ne suis pas… enceint. Nous avons essayé pendant des années…

Des cris résonnèrent dans l’appartement d’à côté, à travers les murs trop fins. Il leva les yeux au ciel et se redressa, sachant qu’il lui serait impossible de se rendormir. Ces deux-là se disputaient durant des heures avant de se lancer dans du sexe de réconciliation qui faisait cogner la tête de lit contre le mur mitoyen.

Il n’avait pas suffisamment d’argent pour s’offrir plus que cette chambre miteuse dans ce motel miteux. Ben récupéra le peignoir de Mick, l’enroulant autour de son corps nu. Il porta le col à son nez et inspira.

À présent, il portait l’odeur rance de la chambre, plus celle de son compagnon. Elle avait disparu… pour toujours.

Son esprit dériva vers Red et Quentin et sa main se posa de nouveau sur son ventre. Alors que les cris à côté gagnaient en volume, il retourna dans la salle de bain et alluma la lumière. Il laissa le peignoir tomber à ses pieds avant de se tourner sur le côté.

Il écarquilla les yeux en remarquant le léger renflement.

Non. Je ne peux pas être enceint.

Il revint dans la chambre et revécut mentalement son rêve, tandis que ce qui ressemblait à la troisième guerre mondiale éclatait derrière le mur.

Sans documents valides, il n’avait pas pu trouver de travail. Il n’avait pas eu besoin de permis de conduire, de carte de sécurité sociale ou de passeport pendant plus de vingt ans. Son permis avait expiré plus de dix ans auparavant et, quand il avait tenté de s’en servir, l’employé, trop attentif, l’avait considéré comme faux et avait menacé d’appeler la police.

Qu’aurait-il dit aux policiers ? Hé, les gars, j’ai passé ces vingt dernières années avec des ours-garous qui m’ont approvisionné en Fontaine de Jouvence.

Ces trois derniers mois, il avait eu envie de retourner près de Red et Quentin. Chaque heure, ils étaient dans ses pensées. Ils se frayaient souvent un chemin dans ses rêves. Il savait qu’il leur appartenait, mais il ne pouvait pas rentrer avant d’être certain d’avoir quelque chose à leur offrir.

Ses mains se posèrent sur son ventre.

Avait-il quelque chose à leur offrir, désormais ?

La tête de lit commença à cogner contre le mur mitoyen avec ses voisins.

C’était rapide. Moins d’une demi-heure avant de finir au lit ?

Secouant la tête, il sut qu’il ne pouvait plus vivre comme ça. S’il était enceint, il allait devoir retourner à Bear Mountain pour donner naissance à leur ourson.

Il sortit sa valise et commença à y jeter tout ce qu’il pouvait.

Il était temps de rentrer.

* * * *

Quentin, qui regardait par la fenêtre, vit Red monter les marches du porche, l’air épuisé. Il ouvrit la porte d’entrée, prêt à accueillir son amant. Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis qu’ils s’étaient enlacés, et la solitude menaçait de briser Quentin.

Red laissa tomber ses sacs près de la porte et attira Quentin dans ses bras, pressant son visage contre son cou.

— Un autre mois. Une autre série d’impasses, dit-il d’une voix morne et sans vie.

Quentin recula et observa son expression vaincue.

— Nous ne pouvons pas continuer de vivre comme ça.

— Il est à nous, insista Red d’une voix lasse.

— Et il a choisi de nous quitter. Ça fait trois mois que nous n’avons pas eu de ses nouvelles. Il ne souhaite pas être retrouvé, Red.

Ça tuait Quentin de le dire. Il ressentait le même besoin de hurler et d’avoir Ben près de lui, mais il ne perdrait pas ses deux compagnons. Red et lui étaient encore ensemble, ils devaient s’en souvenir. Soixante-dix ans passés l’un avec l’autre – mais ces trois derniers mois les avaient éloignés. Le choix de Ben ne détruirait pas ce qu’ils partageaient, aussi douloureux soit-il.

— Je t’aime, Red. Je suis toujours là.

Red prit son visage en coupe.

— Tu sais que tu es mon cœur, mon âme. Je ne peux pas imaginer te perdre aussi.

— Tu le pourrais, si tu ne laisses pas Ben s’en aller. Ça nous déchire, Red. J’aime Ben autant que toi, mais à un moment donné, nous devrons le laisser vivre la vie qu’il a choisie. Et nous devons vivre les nôtres, peu importe la douleur.

Red posa son front contre celui de Quentin.

— Tu as peut-être raison. Je ne peux pas passer le restant de mes jours à pourchasser un fantôme.

— Peut-être qu’il reviendra vers nous, dit Quentin.

— C’est peu probable, ricana Red, amèrement, avant de serrer Quentin contre lui.

Celui-ci enlaça son ours, heureux qu’ils puissent reprendre leur vie en main. En quelque sorte. Elle ne serait jamais de nouveau entière.

Pas sans leur troisième à leurs côtés.

Il aperçut une voiture remonter l’allée gravillonnée, un nuage de poussière annonçant son arrivée. Alors que le véhicule franchissait l’orée des arbres, le corps de Quentin se raidit.

— Combien veux-tu parier qu’il reviendra vers nous ?

— Rien, répondit Red. Je ne suis pas d’humeur à jouer.

— Dommage. J’aurais pu être riche, s’esclaffa Quentin avant de faire pivoter Red pour qu’il voie la Subaru grise se garer dans l’allée.

* * * *

Ben sortit de sa voiture, le regard rivé sur ses hommes.

Aucun d’eux ne bougeait. Ni ne parlait.

Ils l’observaient, leurs expressions ne trahissant rien.

Ben s’avança, leurs yeux suivant chacun de ses mouvements.

— Tu es revenu ? demanda Red d’une voix basse.

— Il le fallait.

— Pourquoi ? s’enquit Red, la douleur teintant son timbre.

Ben se calma, ne sachant pas s’il devait avouer la vérité sans en avoir eu confirmation. Il prit une profonde inspiration avant de lâcher la bombe.

— Je crois que je suis enceint.

Les deux mâles furent visiblement secoués. Un silence s’ensuivit, durant bien trop longtemps.

— Vous n’avez rien à dire ? demanda Ben, effrayé qu’ils le rejettent.

À quoi s’attendait-il ? Il s’était enfui après avoir été revendiqué. Il les avait blessés, il le savait.

— Tu es revenu pour avoir notre ourson… pas pour nous.

La déclaration de Red tomba entre eux. Mais Ben secoua la tête et avança de quelques pas.

— Non… ces derniers mois… je me suis enfui parce que… à cause… de la culpabilité. Elle me dévorait. Je n’étais pas prêt.

— Maintenant que tu portes notre enfant, tu l’es ? demanda Quentin.

— Je ne peux pas accoucher d’un ourson dans le monde humain, répliqua sèchement Ben.

— Non. Non, tu ne peux pas, déclara Red. Nous pouvons t’offrir un abri ici.

Un abri ? Était-ce tout ce qu’il aurait ? Ben faillit tourner les talons et partir immédiatement, mais son cœur souffrait d’être si près de ses compagnons. Ces trois derniers mois avaient été une torture.

— Je peux retourner à mon chalet, annonça-t-il en reculant de plusieurs pas.

— Tu portes notre enfant… tu restes avec nous, rétorqua Quentin en sautant du porche et s’approchant. Entre.

Ben détesta l’expression sur leurs visages.

— Je ne voulais pas vous blesser.

— Pourtant, tu l’as fait, répondit Quentin. En particulier Red. Et je te déteste pour ça.

Ben inspira, surpris par le ton de Quentin. Puis le regard de l’ours s’adoucit tandis qu’il l’attrapait par la nuque et l’attirait à lui. Ben se retrouva le visage blotti contre un torse musclé, des bras forts enroulés autour de lui.

— Je te déteste pour l’inquiétude que nous avons éprouvée, nous demandant si tu étais encore en vie. Je te déteste pour nous avoir obligés à fouiller tout le pays à ta recherche. Je déteste le fait que tu nous aies abandonnés. Je déteste le fait que je t’aime encore, malgré ça.

Ben empoigna la chemise de Quentin avant de croiser ses brillants yeux argentés.

— Je ne voulais pas vous blesser. Je n’ai jamais voulu vous faire de mal, ni à l’un ni à l’autre. C’est la raison pour laquelle je vous ai repoussés à maintes reprises.

Ben se tourna vers Red, qui s’était approché et avait entendu ses paroles.

— Je n’étais pas prêt. Je ne sais toujours pas si je le suis. Mais je ne peux pas avoir ces oursons dans le monde humain. J’ai besoin de vous. Pouvons-nous commencer par là et voir où ça nous mène ?

Red fronça les sourcils et le prit dans ses bras, déposant un baiser sur ses lèvres. Quand il recula, il lui lança un regard noir.

— Plus de fuite.

— Plus de fuite, répéta Ben.

— Attends une minute… tu as dit oursons ? demanda Quentin. Comme dans plus d’un ?

Ben tourna la tête vers lui, Red dans son dos, blotti contre lui. Il avait envie de fondre dans cette chaleur et cette force. Ça lui avait tellement manqué.

— J’ai fait un rêve. Mick et Eli sont venus me rendre visite, il y a deux nuits de cela, et m’ont dit de revenir vers vous, que je vous appartenais… et ils m’ont dit de faire vite, avant que les oursons naissent.

Quentin fronça les sourcils.

— Il est très rare d’avoir des jumeaux. Ça n’est jamais arrivé.

— Sauf une fois, intervint Red en le regardant droit dans les yeux. Joshua.

— Quoi ? demanda Ben.

— Joshua nous a conté une histoire. Il a dit que la prochaine paire de jumeaux qui verrait le jour signerait sa mort. Que l’un des jumeaux devrait apprendre tout ce qu’il savait et prendrait sa place en tant qu’âme de la tanière, expliqua Red en posant la main sur son ventre. Si tu en portes deux, alors Joshua Running Bear va mourir, si cette histoire est vraie.

Ben secoua la tête.

— Je devrais peut-être rester éloigné.

Red le serra contre lui et embrassa sa nuque.

— Non, tu es à ta place.

Ben ferma les yeux, la vérité de ces mots s’imprégnant profondément en lui. Il se lova dans l’étreinte de Red, priant les dieux des ours pour que Joshua ait tort.

* * * *

Trois jours plus tard, Ben était allongé sur le canapé, tentant de faire passer une autre vague de nausées matinales. Airan avait confirmé la grossesse, mais avait dit qu’il était trop tôt pour en dire plus. Ils avaient essayé l’échographie, mais chaque fois qu’Airan pensait apercevoir plus d’un bébé, le minuscule ourson bougeait.

Ben avait contemplé l’écran et écouté les battements de cœur, comme en plein rêve. Il s’était cru stérile, après avoir essayé pendant si longtemps.

— S’il y en a deux, l’un est positionné au-dessus de l’autre et le cache, avait déclaré Airan.

Ben s’était détendu, sachant que son bébé ne causerait pas la mort de Joshua. Un seul suffisait. Il avait prié tellement longtemps pour avoir un enfant.

Il passa une main sur son ventre et sentit un léger frémissement. Un sourire se dessina sur ses lèvres, se transformant bientôt en large sourire.

Un ourson.

Son esprit dériva vers Mick et Eli – et son rêve. Jusqu’à présent, ils avaient eu raison. Cela n’avait-il été qu’un rêve, son esprit et son corps sachant qu’il était enceint et le transmettant à son subconscient ?

Ou étaient-ils réellement venus le voir ?

Ben était une personne logique, mais après avoir accepté que les métamorphes étaient réels, il remettait en question tout ce qu’on lui avait appris. Si les dieux des ours étaient réels, avaient-ils le pouvoir de lui envoyer ses compagnons en rêve ?

— Évidemment qu’ils sont réels.

Ben tourna vivement la tête et vit Joshua qui se tenait sur le pas de la porte. Il n’y avait eu aucun coup frappé, aucune porte ouverte.

— Comment es-tu entré ?

Joshua haussa les épaules, s’avança vers Ben et se pencha, posant les deux mains sur son ventre.

— Ces oursons sont forts, dit-il avec un sourire.

Lorsque Joshua leva les yeux, Ben y aperçut un éclat. Il n’avait jamais rien vu de tel auparavant. C’était comme s’il voyait l’Univers tournoyer dans les profondeurs du regard du vieil ours.

— Qui es-tu ? demanda-t-il, craignant presque la réponse.

Joshua sourit, l’éclat s’affadissant.

— Qui je suis n’est pas important.

— Tu as dit ces oursons… il y en a deux ?

— Mick et Eli ne te l’ont-ils pas dit ?

Ben fronça les sourcils.

— Comment es-tu au courant pour mon rêve ?

— Ce n’était pas un rêve… eh bien, oui, mais non. Les esprits de Mick et d’Eli ne sont pas assez forts pour traverser le voile et revenir dans le monde des vivants. Ton rêve était leur seule chance de revenir vers toi.

Ben sentit la chair de poule se dresser sur ses bras. Il les frotta pour les réchauffer.

— Ils étaient vraiment là ?

— Dans ton esprit, oui. Ils étaient là. Et c’était la seule et unique chance qu’ils avaient de traverser.

Ben se sentit démoralisé. Voir ses amants, même uniquement en rêve, était une chose à laquelle il aurait pu s’accrocher.

— Tu dois les laisser partir, Benjamin.

Ben leva les yeux vers Joshua.

— Je ne peux pas.

— Ils n’étaient pas tes véritables compagnons, asséna Joshua.

La colère bouillonna en Ben.

— Comment oses-tu !

— C’est la vérité, Benjamin. Plus tôt tu le réaliseras, mieux tu te porteras !

Ben n’avait jamais vu le vieil ours si en colère, et ça l’effraya un peu.

— Je les aimais, véritables compagnons ou non.

— Bien sûr, répondit instantanément Joshua d’un ton apaisant. Et ils t’aimaient aussi. Mais parfois, l’Univers se trompe. Tu as été accouplé aux mauvais partenaires pour une raison ou une autre.

Joshua s’interrompit, comme s’il cherchait ses mots.

— Quelque chose a changé… quelque chose ou quelqu’un a altéré ta destinée. Je ne peux pas voir ce que c’est ou comment ça s’est produit, mais c’est un fait. Ton destin a été transformé, et ce changement a eu des répercussions. Tes anciens compagnons et toi avez été pris dans l’une de ces répercussions.

— Comment le Destin a-t-il pu être modifié ? Explique-moi, Running Bear.

— Tu sais que les métamorphes peuvent prendre une forme animale, mais tu n’acceptes pas le fait que le Destin puisse être altéré ? Je me serais attendu à ce qu’un instituteur s’y connaisse mieux que ça en Mythologie Grecque. Le Destin est réel, répondit Joshua en étudiant son visage. Et crois-le ou non, je dis la vérité. Tu as été pris dans une ondulation, et le Destin s’est corrigé comme il pouvait. Il t’a mis sur le chemin de tes véritables compagnons, les deux auxquels tu as toujours été destiné.

Joshua baissa les yeux sur son ventre en soupirant.

— Parce que ces deux-là sont censés venir au monde. Je suis trop vieux pour vivre plus longtemps.

Ben choisit soigneusement ses mots.

— Red m’a raconté que tu pensais que la prochaine naissance de jumeaux annoncerait ta mort ?

— Ce n’est pas ce que je crois, répondit Joshua. Je le sais. L’un de tes jumeaux aura les deux mondes entre ses mains et il prendra ma place dans la tanière.

— Les deux mondes ?

— Celui des vivants… et celui des morts.

Ben sentit un frisson remonter le long de sa colonne vertébrale.

— Je… je ne suis pas certain de vouloir ça pour mon enfant.

— Que tu le veuilles ou non, ce le sera, Benjamin. Ne crains rien, il ne lui sera fait aucun mal. Nos ancêtres ont été bons et m’ont donné ce dont nous avions besoin pour garder cette tanière en sécurité. Ils échangent constamment avec moi et feront la même chose avec ton fils.

Ben eut du mal à croire que ces gentils ancêtres aient permis que des choses comme l’esprit diabolique de Traylon, le meurtre de Gregor, l’esclavage d’Asher… ou la mort de Mick et Eli… se produisent. Son esprit débordait de questions, mais il savait qu’emprunter certaines directions ne lui causerait que de la souffrance. Au lieu de cela, il se focalisa sur le vieil homme devant lui.

— N’as-tu pas peur de… mourir ?

— Je suis prêt à accueillir la mort depuis de nombreuses décennies, Benjamin. J’ai près de mille ans. C’est plus de temps que ne le mérite un ours.

Mille ans ?

— Les ours peuvent vivre aussi longtemps ?

— Non. Pas les ours ordinaires. Ils peuvent vivre deux cents ans. Trois, s’ils ont de la chance, répondit Joshua en posant la main sur le ventre de Ben. L’un de ces petits pourrait vivre aussi longtemps. Qui sait ? gloussa-t-il. Et ne révèle mon âge à personne, pas même à tes compagnons. Je préfère les contes qu’ils inventent pour m’expliquer.

Ben baissa les yeux sur son ventre, se demandant si vivre aussi longtemps serait une bénédiction ou une malédiction.

— Les deux à la fois, répondit Joshua, son sourire s’estompant.

— Vas-tu arrêter ça ! s’écria Ben.

Que le vieux mâle lise constamment dans son esprit était déconcertant. Joshua pouffa de rire.

— Les habitudes sont difficiles à perdre. Je vais devoir vous apprendre à bloquer vos pensées à tous les trois, sinon votre petit saura toujours lorsque vous raconterez des bobards.

Ben écarquilla les yeux. Joshua se leva et contourna le canapé.

— Repose-toi, Benjamin. Tu vas en avoir besoin.

Ben tourna la tête pour lui dire au revoir, seulement pour découvrir qu’il n’y avait personne.

Chapitre Onze

Red était appuyé contre le pilier du porche, sirotant son café et regardant le soleil se lever au-dessus de la cime des montagnes. Il n’y avait que deux choses au monde plus belles qu’un lever de soleil à Bear Mountain – ses compagnons.

Pourtant, leur relation était tendue.

Il porta la tasse à ses lèvres, les sourcils froncés.

Un mois s’était écoulé depuis le retour de Ben, mais un fossé restait creusé entre eux. Quentin et lui s’étaient éloignés, nerveux, comme s’ils marchaient sur des œufs en présence de Ben. Une certaine tension planait dans leur foyer, et Red n’était pas sûr de savoir pourquoi.

Peut-être était-ce dû au ventre arrondi de leur humain et des jumeaux qui grandissaient à l’intérieur.

Mais il savait qu’il y avait plus. Seulement il n’avait pas encore mis le doigt dessus.

La porte s’ouvrit, et Quentin sortit, une tasse à la main. Il s’assit sur un rocking-chair près de Red et but une gorgée.

— Bonjour.

— Bonjour, répondit Red.

Ils se détendirent dans un silence pas très confortable, le gouffre entre eux restant béant.

— Tu vas au restaurant aujourd’hui ? demanda Quentin.

— Oui, un petit moment. Pour payer les factures.

Le silence retomba.

— Le temps est encore chaud, cette année, reprit Red, ayant l’impression qu’il devait combler le vide.

Quentin prit une gorgée de sa tasse avant de lever les yeux vers lui.

— Est-ce à ça que nous en sommes réduits ? À parler du temps ?

Red s’adossa au pilier et tourna la tête vers lui.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— À part le fait que tu ne m’aies pas touché depuis le retour de Ben ? Et je suis presque sûr que tu ne l’as pas touché non plus.

Red haussa les épaules.

— Ça me semble mal d’être intime avec lui sans toi.

— Alors ramenons-le dans notre lit.

Depuis un mois, Ben dormait dans la chambre d’amis – en partie parce que Red craignait de faire du mal aux jumeaux. La principale raison était qu’il savait que Ben n’avait pas surmonté son passé. Ils avaient déjà fait l’erreur de le pousser à les accepter, et Ben s’était enfui. Red n’était pas prêt à tenter le Destin une deuxième fois.

— Il est toujours amoureux de Mick et Eli.

Red porta la tasse à ses lèvres, observant le tourbillon d’émotions qui grondait sur les traits de Quent.

— Nous sommes tous à la dérive, fit remarquer Quentin. Et le fait qu’il dorme dans une autre chambre ne nous rapproche pas. Nous devons revendiquer notre compagnon et nous assurer qu’il sache avec certitude combien nous voulons de lui.

Red savait que Quentin avait raison.

— Je vais venir t’aider au restaurant… et nous rentrerons aussi vite que possible. Nous réclamerons notre compagnon, ensemble. Dans notre lit, proposa Quentin.

— D’accord.

* * * *

Ben était envahi par la frustration. Aucun de ses mâles ne l’avait touché depuis son retour. Bon, à part l’occasionnelle étreinte ou le chaste baiser qu’il recevait. Mais plus ? Nada.

En revenant vers eux, il avait espéré qu’ils pourraient explorer ce qu’il y avait entre eux. Mais ses hommes restaient distants, comme s’ils craignaient qu’il prenne de nouveau la fuite. Il ne savait pas quoi faire pour se rapprocher d’eux, surtout alors qu’il n’était pas totalement sûr d’être prêt à s’ouvrir de nouveau à eux.

Il passa une main sur son ventre arrondi, qui se remarquait beaucoup plus tôt que les autres mâles enceints qu’il avait vus. Il savait que c’était parce qu’il portait des jumeaux. Était-ce la raison pour laquelle ils l’évitaient ? Il était pourtant encore capable d’avoir des relations sexuelles, Airan le lui avait confirmé lors de sa dernière visite, ainsi que le fait que, oui, il attendait bien des jumeaux. Ils avaient éclairci certains points difficiles, mais il était un homme, il avait des besoins.

Des besoins que ses compagnons ne comblaient pas.

Ses compagnons. Il était encore difficile de penser à Red et à Quentin comme à ses compagnons, surtout quand ils l’évitaient comme la peste.

Ils étaient partis tôt ce matin pour s’occuper du restaurant et avaient annoncé qu’ils seraient de retour en début de soirée. Il avait passé des heures à déambuler seul dans le chalet, faisant une sieste, lisant et s’ennuyant comme un rat mort.

Jusqu’à ce qu’une idée lui traverse l’esprit.

Il ouvrit la porte de la salle de jeux et jeta un œil à l’intérieur. Red et Quentin seraient partis pendant des heures, si ce n’était plus, et il y avait un siège dans cette pièce qui le fascinait depuis des mois.

En plus du gode qui surgissait en son centre.

Si ses compagnons ne voulaient pas lui faire l’amour, il allait devoir prendre les choses en main. Après s’être déshabillé, avoir couvert le gode d’un préservatif et enduit le jouet et son orifice de lubrifiant, il prit place sur la chaise, positionnant l’extrémité du jouet contre son anus. Un gémissement lui échappa lorsqu’il s’empala, centimètre par centimètre, sur ce sexe épais. Dès qu’il fut assis, il attrapa l’une des poignées sur le côté afin de s’en servir pour se redresser.

À sa surprise, le gode s’abaissa quand il tira sur la poignée. Il tira de nouveau et le gode remonta, le pénétrant. Un gémissement de plaisir franchit ses lèvres. Il actionna la poignée, instaurant un délicieux tempo. Il se servit de sa main libre pour se masturber, l’autre faisant aller et venir le jouet dans son fourreau, tandis qu’il restait assis sur le siège en cuir rembourré.

Cherchant l’angle parfait de pénétration, il renversa la tête en arrière et ferma les yeux, perdu dans les sensations érotiques.

— Qu’avons-nous là ?

Ben ouvrit les yeux et les plongea dans ceux de Red. Il arrêta les mouvements du gode, choqué qu’ils soient rentrés plus tôt que prévu.

Red saisit la poignée que Ben avait lâchée et recommença à l’actionner de haut en bas, le jouet reprenant ses va-et-vient. Un gémissement lui arracha la gorge, tandis qu’il était baisé par le sex-toy.

— Tu préfères jouer avec un gode qu’avec tes compagnons ? demanda Red, une expression blessée dans le regard.

— Mes compagnons ne me touchent pas, répondit Ben d’une voix plus en colère qu’il ne l’était.

Red cessa tous mouvements, tandis que Quentin entrait dans la pièce.

— Comment pourrions-nous te toucher en sachant que la dernière fois tu t’es enfui ?

Ben tendit la main et attrapa la ceinture de Red à deux mains, l’attirant vers lui alors que la chaise partait dans la direction opposée.

— Je t’ai dit que je ne m’enfuirais plus.

— Tu as dit que tu voulais rester, quand nous t’avons revendiqué. Puis tu nous as quittés, fit remarquer Quentin.

— C’est vrai, je voulais rester. Mais je ne pouvais pas, c’est toute la différence. Je n’ai pas menti.

— Tu joues sur les mots, grogna Red en s’agenouillant devant lui.

Sans Red pour le soutenir, Ben retomba sur la chaise.

— J’ai tellement envie de te toucher que j’en ai mal, mais je ne courrai pas le risque que tu partes. Pas alors que tu portes nos oursons.

— Je ne vais nulle part, Red.

Red leva les yeux vers Quentin, échangeant un regard avec sa moitié. Puis il reprit la poignée, plongeant le gode dans le corps de Ben. Celui-ci gémit, épinglé par le regard brûlant de Red, qui observait le désir monter en lui. Quentin déboutonna son jean et commença à se masturber, tout en jouant les voyeurs.

Après plusieurs minutes d’une délectable agonie, Red immobilisa la machine et releva Ben. Il le conduisit au centre de la pièce, où pendaient des chaînes du plafond. De larges crochets terminaient ces chaînes. Quentin s’approcha, une corde dans les mains.

Ils commencèrent à enrouler la corde soyeuse autour de son corps, puis le soulevèrent et l’accrochèrent aux crochets. Suspendu dans le vide, ses jambes étaient écartées, ses genoux relevés. L’anus ouvert à ce qu’ils choisiraient de lui faire.

Quentin attrapa un fouet et testa les lanières de cuir sur la paume de sa main. Le bruit du claquement contre sa peau fit couiner Ben de désir. Lorsqu’il entendit de nouveau ce son, le fouet s’abattit sur ses fesses, le faisant gémir bruyamment. Quentin continua à le tourmenter, tandis que Red se contentait de le regarder silencieusement.

Il croisa le regard de Ben et le soutint, tandis que Quentin le fouettait toujours plus fort.

Le corps de Ben se couvrit de sueur, le besoin augmentant en lui. Et ce besoin se reflétait dans les yeux de Red.

— Je ne peux plus attendre plus longtemps, dit Red en déboutonnant son jean.

Il sortit son épaisse érection et s’approcha, face à Ben. Ce dernier sentit Quentin étaler du lubrifiant sur son anus. Red frissonna contre lui avant de le pénétrer.

Ben gémit bruyamment. Être rempli par ses compagnons lui avait manqué. À présent, il avait besoin que Quentin fasse la même chose.

Il n’eut pas à attendre très longtemps. Il sentit le gland de Quentin appuyer contre ses chairs étirées. Il renversa la tête contre l’épaule de Quentin, tandis que le mâle le pénétrait. Coincé entre ses deux hommes, il se sentit enfin chez lui.

Il frissonna contre eux, prêt à ce qu’ils réclament ce qui leur appartenait.

Red captura ses lèvres, un instant avant qu’ils se mettent à bouger. Il se tortilla contre eux et dans ses liens, cherchant l’absolution dans leurs bras. Incapable de bouger, les mains et les jambes attachées, il était à leur merci.

Il ressentit leur besoin désespéré, tandis qu’ils le prenaient, l’énergie dans la pièce lui coupant le souffle.

Je les aime. Je les aime, tous les deux. Je dois me détourner du passé. Les accueillir comme mon avenir.

Ben approfondit le baiser qu’il échangeait avec Red, seule chose qu’il pouvait contrôler dans leur accouplement. Red devint de plus en plus frénétique, comme s’il ressentait l’amour que Ben y déversait. Les deux hommes le prenaient brutalement, leurs grognements gagnant en intensité tandis qu’ils le pénétraient encore et encore.

Son érection restait intouchée, pourtant son orgasme grandissait. Le plaisir irradiait depuis sa colonne vertébrale. L’abîme se rapprochait, ses ours le conduisant toujours plus près du bord. Un cri franchit ses lèvres lorsque sa libération jaillit, éclaboussant l’abdomen de Red et le sol sous eux.

Ses parois se contractèrent autour de leurs membres, frémissant sous sa délivrance.

Red se raidit, un rugissement se fit entendre, et Ben sentit son sperme chaud le remplir. Quentin le suivit peu de temps après, l’emplissant d’une seconde dose de semence.

Ben chuchota des mots tendres à l’ours devant lui, heureux d’avoir retrouvé cette intimité.

Red sortit de son corps et recula d’un pas, le visage tordu en un masque de douleur. Ben fronça les sourcils, confus par la réaction de son homme. Ses yeux brillèrent intensément – avant qu’il tourne les talons et quitte la pièce.

Témoin de ce rejet, Ben fut pris d’un chagrin lancinant. Un sanglot lui arracha la gorge quand il sentit Quentin quitter son corps. Il trembla quand Quentin le libéra de ses liens, incapable de retrouver sa voix tant il craignait de se briser.

— Pourquoi… pourquoi est-il parti comme ça ?

— Tu l’as appelé Mick, répondit Quentin, la voix éraillée.

Une fois complètement détaché, Quentin quitta lui aussi la pièce, le laissant seul.

Ben resta assis sur le plancher de la salle de jeux, abasourdi et incapable du moindre geste.

Chapitre Douze

Red rangea le tournevis dans sa ceinture à outils et recula pour admirer son travail. Quentin enroula ses bras autour de sa taille et posa son menton sur son épaule.

— Les deux plus beaux berceaux jamais construits, dit-il d’une voix triste.

Red sourit, mais le chagrin revint en force, dissipant l’excitation.

— Nous aurions dû demander à Brynn et Tomas de nous les faire.

— Ils n’avaient pas assez de temps, répondit Quentin. Ceux-là iront très bien.

Ils avaient offert à Paul son berceau fait main pour son enfant, alors ceux que Brynn et Tomas avaient achetés dans le monde humain devaient servir.

— Qui aurait cru que Paul aurait un bébé avant nous ? plaisanta Red.

— Nous avons eu un bébé. Lui. Alors il ne nous a pas battus, rétorqua Quentin.

Il se montrait toujours très protecteur envers Paul, il l’avait toujours été. Red contempla la nurserie presque finie. Ce qui l’entourait aurait dû lui procurer plus de joie. Pendant des mois, il avait vu le ventre de Ben s’arrondir, avec l’envie de prendre son compagnon dans ses bras, mais la douleur était encore trop présente. Ben s’était excusé, maintes et maintes fois, et Red avait dit qu’il acceptait ses excuses.

Mais ce n’était pas suffisant. Ils vivaient comme des étrangers dans la même maison. Ben dormait toujours dans la chambre d’amis, ils ne l’avaient plus touché depuis des mois. Red avait fait la paix avec le fait que l’humain ne surmonterait jamais son passé, il n’allait pas laisser la douleur de Ben l’engloutir. Il avait dressé un mur que seul Quentin pouvait franchir.

Il posa la main sur celles qui le retenaient par la taille. Le lien qu’il partageait avec Quentin n’avait fait que grandir, ces derniers mois. Même s’ils souffraient de la distance avec Ben, elle les avait rapprochés. Personne ne comprenait mieux que Quentin la peine qu’il ressentait. Seul Quentin pouvait apaiser cette peine d’un simple contact.

— Ça ne devrait plus être très long. Ben est sur le point d’éclater.

Un sourire étira les lèvres de Red. La pensée d’avoir ses nouveau-nés le rendait presque plus heureux qu’il ne l’avait été depuis des mois. Une maison remplie de jeunesse et de vitalité lui manquait. Paul leur avait donné un avant-goût de la paternité, mais Red avait toujours désiré plus.

Il avait appris très tôt qu’un enfant apportait joie et légèreté. Avec un peu de chance, en avoir deux à la maison repousserait la tristesse blafarde qui planait comme un brouillard.

Un hurlement de douleur se fit entendre dans le couloir.

— Quentin ! Red !

Red suivit Quentin et vit Ben appuyé contre un mur, un bras retenant son ventre massif. Il leva les yeux vers eux, paniqué.

— C’est l’heure.

Red ravala la boule qui s’était coincée dans sa gorge, figé. Quentin se précipita vers Ben. Il passa un bras autour de son épaule, l’attirant près de lui.

— Va démarrer la voiture, crétin ! aboya Quentin.

Les pieds de Red finirent par se remettre à bouger. Il courut vers la voiture de Ben, sachant qu’ils ne feraient jamais entrer leur humain enceint dans le pick-up. Ses mains tremblantes eurent du mal à insérer la clé dans le contact, mais il finit par réussir. Il démarra le moteur et s’installa, attendant que Quentin conduise Ben à la voiture.

Ce dernier prit place sur le siège passager, gémissant de douleur, tandis que Quentin s’asseyait à l’arrière.

— Roule !

Alors que Red descendait la montagne, Quentin sortit son téléphone et contacta la clinique.

— Airan nous rejoint là-bas, annonça-t-il en se penchant pour voir comment allait Ben.

Ben respirait lentement et profondément.

Red poussa la voiture aussi vite que possible sur les routes montagneuses, jusqu’à ce qu’il arrive sur la voie bitumée qui menait en ville. Accélérant dans les virages, ils arrivèrent en un temps record. Ils aidèrent Ben à sortir du véhicule et le soutinrent jusqu’à la clinique. Fidèle à sa parole, Airan les attendait, prêt à délivrer les oursons. Il guida Ben vers un fauteuil roulant et le poussa dans le couloir, Red et Quentin sur leurs talons.

Ils observèrent, tandis que Ben était déshabillé par le médecin et deux infirmières, puis installé sur une table rembourrée. Le trio médical s’affairait autour de Ben – posant une intraveineuse, vérifiant les bébés par ultrasons, puis rasant le ventre de Ben avant de le laver à l’antiseptique. Dès que Ben fut préparé, ils enfilèrent des charlottes, des masques et des blouses en papier, Airant faisant de même.

Le médecin leva son scalpel et jeta un œil à Red et Quentin.

— C’est votre dernière chance. Si l’un de vous a la nausée à l’idée de voir naître ces oursons, c’est votre dernière chance de sortir avant de vous évanouir.

S’évanouir ? Red ricana. Aucune chance qu’il s’évanouisse. Il prit l’une des mains de Ben, tandis que Quentin se plaçait de l’autre côté, faisant de même.

— OK, lança Airan avant de faire la première incision.

Red ravala la bile qui remonta dans sa gorge. Toute sa vie, il avait vu du sang. Il était un ours, nom de nom ! Il avait tué des animaux sous sa forme d’ours… il avait été témoin de violences.

Pourtant, il assistait à quelque chose de complètement différent. La vie de ses enfants était en jeu.

Tout devint flou à partir de là. Jusqu’à ce que le premier bébé soit sorti du ventre de Ben.

Airan le souleva par les chevilles, lui dégageant les voies nasales et la bouche. À la seconde où le bébé se mit à crier, un cri fort et puissant, Red sentit ses genoux céder sous lui. Un beau beta. Un sourire se dessina sur ses lèvres. Les dieux des ours lui avaient offert un mâle fort, un potentiel Alpha. Airan tendit le minuscule bébé rose à une infirmière avant de reporter son attention sur le deuxième bébé.

Les secondes passèrent et le cœur de Red rata un battement en voyant le visage d’Airan se décomposer.

— Par ici ! Aspiration ! s’écria Airan.

La panique dans la voix du médecin terrorisa Red. Il s’agrippa au bord du lit, se sentant totalement impuissant, dans l’attente de connaître le sort de leur enfant.

Airant sortit enfin le deuxième ourson du ventre de Ben, un omega, beaucoup plus petit et plus fragile. À nouveau, il le souleva par les chevilles, lui dégageant le nez et la bouche, mais aucun cri ne se fit entendre.

Airant tendit le bébé à une infirmière qui le posa immédiatement dans un berceau transparent, près de son frère. Elle plaça un masque à oxygène au-dessus de son visage, une autre s’affairant à lui dégager la gorge.

Des secondes qui parurent des heures s’écoulèrent.

Respire, merde ! Respire !

Enfin, Red sentit un rire gonfler dans sa poitrine en entendant le petit cri poussé par le bébé. Sentant l’humidité sur ses joues, il essuya ses joues ruisselantes de larmes. Son rire devint sanglots, mélange de tristesse et de joie pure. Il s’éloigna de Ben et s’approcha des berceaux pour contempler ses deux fils magnifiques.

Les infirmières s’occupaient toujours de l’omega, alors il se pencha sur le beta et lui caressa tendrement la tête.

Il repoussa la vague d’émotion qui balayait son corps.

— Aimeriez-vous prendre un de vos fils dans vos bras ? demanda une infirmière.

Il acquiesça d’un signe de tête, ayant du mal à voir au travers de ses larmes. L’infirmière lui tendit le minuscule omega, à présent propre et emmailloté. Son ourson disparaissait presque sous un tout petit bonnet. Dès qu’il eut son fils dans ses bras, il tomba instantanément fou amoureux.

L’infirmière le conduisit vers un fauteuil dans le coin de la pièce. Il s’installa avec son omega, tandis qu’Airan finissait de recoudre Ben. Quentin s’agenouilla devant lui. Il baissa la tête et contempla leur enfant.

— Peut-être que, maintenant, nous serons entiers, chuchota-t-il.

Red jeta un coup d’œil à Ben, hébété et seul sur la table, mais l’amour qu’il souhaitait le fit souffrir. Ben tourna la tête et croisa son regard un instant. Red vit la solitude dans les profondeurs de ses yeux.

Il détourna la tête, la douleur devenant trop forte. Au lieu de cela, il regarda le bébé dans ses bras.

— Il est parfait.

* * * *

Ben était sûr d’avoir entendu l’un de ses jumeaux pleurer, mais vu le peu de sommeil qu’il avait accumulé depuis qu’il était rentré, deux semaines auparavant, il aurait aussi bien pu l’imaginer. Il se faufila prudemment dans le couloir afin d’éviter de les réveiller – son abdomen était toujours particulièrement douloureux – mais tout était silencieux.

Jusqu’à ce qu’il atteigne le pas de la porte.

— Tu es un beau garçon, chuchotait Red à l’un des oursons alors qu’il était assis dans le rocking-chair, berçant son nouveau-né.

Ben jeta un œil, mais ne put voir lequel Red tenait dans ses bras. Cependant, il était presque sûr que c’était l’omega. Curieusement, Red semblait avoir un faible pour ce jumeau, ce qui avait choqué Ben. Asher avait été torturé par sa famille, seulement parce qu’il était né omega.

De nombreux ours pensaient la même chose, même s’ils n’allaient pas aussi loin que la famille d’Asher dans leur cruauté.

C’était un spectacle si beau à voir, cet ours puissant berçant tendrement leur minuscule ourson contre son torse nu.

— Un beau garçon. Mais ça ne devrait pas m’étonner. Tes pères sont magnifiques. Un jour, tu seras probablement un bel ours fort et puissant, murmurait Red. J’espère que tu trouveras l’amour que tu mérites.

Le sourire de Ben s’évapora en entendant les paroles de Red.

— Je croyais avoir trouvé l’amour que j’attendais, ce n’était pas censé être comme ça. Ton père est un humain incroyable, tu sais, mais il est pris au piège dans le passé. Il ne nous aime pas, Quentin et moi, mais tu vas arranger ça, n’est-ce pas ?

Ben regarda par la porte, le cœur brisé.

— Oui, ton amour pour tes papas arrangera tout ça, chuchota Red.

Ben perdit la parole. Regarder son compagnon câliner leur nouveau-né était douloureusement beau… mais entendre combien il échouait avec ses nouveaux compagnons… lui coupait le souffle.

Comment un seul mot, murmuré par erreur, avait tout détruit… il n’en avait aucune idée. Il s’était excusé à maintes reprises, pourtant Red s’était fermé et était devenu émotionnellement indisponible. Ben détestait vivre cette demi-vie avec Red et Quentin. Ce n’était pas un foyer aimant dans lequel élever ses enfants. S’il ne parvenait pas à convaincre ses compagnons qu’il les aimait, il n’y avait aucun avenir pour eux.

— Je… je t’aime. Quentin aussi. Je vous aime tous les deux.

Red leva brièvement les yeux, sans jamais vraiment croiser son regard. Puis il reporta son attention sur l’ourson.

— Non. Tu ne nous aimes pas. Mais je ne devrais pas être surpris. Tu nous l’avais dit, la nuit où tu as quitté Bear Mountain. Tu nous avais dit qu’il ne te restait plus rien à nous offrir. Tu nous avais prévenus de la douleur que nous ressentirions si nous insistions pour te revendiquer. Je comprends maintenant que tu avais raison. Je ne peux pas être en colère alors que j’ai été aveugle, pensant que ça pourrait fonctionner.

Ben sentit les larmes lui brûler les yeux.

— Tu… regrettes de m’avoir revendiqué ?

Red ne détourna pas les yeux, souriant au visage de son fils.

— Comment pourrais-je regretter quand je tiens ce précieux enfant dans mes bras ? Tu ne peux pas nous aimer, mais tu nous as offert la plus belle des choses. L’amour que nous portons à nos enfants. Et leur amour, quand ils grandiront. Ce sera suffisant.

Ben eut envie de lui hurler que ce ne serait pas le cas. Il ne pouvait pas vivre un semblant de vie, pas quand il savait à quel point ils pourraient être bien ensemble s’ils voulaient bien voir combien il tenait à eux.

— Je t’aime, murmura-t-il.

Red se leva, toujours sans croiser son regard. Il reposa le bébé endormi dans son berceau avant de se redresser de toute sa hauteur, épinglant Ben de son regard pour la première fois. Ben y vit son chagrin.

— Ne mens pas, Ben. Restons au moins honnêtes les uns envers les autres. Nous avons nos jumeaux. Nous tenons les uns aux autres et nous pouvons être amis. Nous pouvons aimer nos enfants. Ne gâche pas tout ça avec des mensonges.

La poitrine de Ben se comprima de douleur. Il n’arrivait plus à respirer.

— Ce n’est pas un mensonge.

Red sortit de la chambre, passant devant lui, l’abandonnant sans le moindre mot. Ben se laissa glisser contre le chambranle de la porte, jusqu’à ce que ses fesses heurtent le bois.

— Ce n’est pas un mensonge.

Chapitre Treize

Red ouvrit la porte, prêt à accueillir un autre ami qui souhaitait voir les jumeaux. La plupart des habitants de la vallée étaient déjà venus contempler le miracle de ces deux bébés. La maison était pleine à craquer. Declan et Graham se tenaient sur le seuil, l’air maussade.

— Red, le salua Declan d’un signe de tête.

— Que me vaut le plaisir ?

— Nous avons besoin de votre aide, annonça Graham.

Red fronça les sourcils, mais s’effaça afin de les laisser entrer. À l’intérieur, il leur proposa un siège et une boisson.

— Rien pour moi, répondit Declan en s’asseyant, tandis que Graham prenait place près de son Alpha.

— Alors que puis-je faire pour vous aider ? demanda Red.

— Tu étais l’un des conseillers préférés de mon père, mais je ne t’ai pas beaucoup vu aux réunions ou en ville, ces derniers temps.

— Nous étions un peu débordés, répondit Quentin, qui venait d’entrer dans la pièce, l’un de ses nouveau-nés blotti dans ses bras.

Ben entra peu de temps après, portant le deuxième jumeau.

Declan sourit.

— C’est vrai, mais durant les mois de grossesse de ton compagnon, tu as évité le Conseil.

Red avait eu trop de choses à l’esprit. Il aurait dû y aller, mais il n’avait pas voulu ajouter du stress supplémentaire.

— J’assisterai à la prochaine, si ça peut t’aider.

— Nous avons besoin de tes connaissances, maintenant, déclara Graham.

— Il y a un problème ?

Le sourire sur le visage de Declan disparut.

— Magnus assiste la police amérindienne de la réserve, ils enquêtent sur des morts survenues sur les terres adjacentes aux nôtres.

— Quel genre de morts ? demanda Quentin.

— Ça a commencé avec un cerf, mais, ensuite, les attaques se sont focalisées sur les cerfs-garous qui vivent dans la région.

— J’avais entendu des histoires sur des cerfs-garous vivant en marge de nos terres, mais je n’en avais jamais vus, alors je n’étais pas certain qu’ils existaient, dit Red.

— Oh, ils existent, même si leur nombre a brutalement chuté au cours du dernier mois. Ils ont déjà perdu six de leurs membres, et vu ce qui a été retrouvé sur les lieux, il semblerait qu’il s’agisse d’attaques d’ours.

— Se pourrait-il que ce soit un véritable ours ? demanda Red.

— Si les cadavres étaient nettoyés de leur viande, oui. Mais là, ce sont des meurtres horribles. Les corps sont mutilés, et on voit qu’il y avait de mauvaises intentions, répondit Declan. Nous avons un métamorphe tueur en série. Ce qui me préoccupe, c’est que si nous ne trouvons pas de plan, un ours-garou pourrait être la prochaine victime. Nous avons fait tout notre possible pour traquer le tueur, mais chaque fois que nous pensons nous rapprocher, nous perdons sa piste. Magnus était sur ses talons, mais il a simplement… disparu. Mon premier mystère en tant qu’Alpha, et j’échoue. Je voulais savoir si tu voulais bien jeter un œil à ce que nous avons jusque-là, Red. Je sais que tu as été l’adjoint du shérif pendant plusieurs années. Peut-être qu’un œil neuf pourrait nous être utile.

Red réfléchit un instant à cette demande, avant de se tourner vers Quentin.

— Jusqu’où s’étendent les mines ? Vont-elles jusqu’à la réserve ?

Quentin eut l’air songeur.

— Je ne suis pas certain qu’elles aillent jusque-là, mais c’est la bonne direction.

— Les mines ? demanda Declan.

— Elles ont été fermées, il y a des années de cela. Je ne sais même pas pourquoi. Lorsque Quentin et moi étions des oursons, nous sommes entrés dans l’une d’elles et avons failli nous perdre dans les tunnels. L’entrée était cachée et, quand j’en ai parlé à mes pères, ils m’ont dit d’oublier leur existence et de promettre sur ma vie de n’en parler à personne.

Declan fronça les sourcils.

— Si vous les avez trouvées, c’est logique que d’autres les aient trouvées aussi au fil des ans. Selon la distance parcourue, il est possible que ce soit de cette manière que notre tueur passe inaperçu sur les terres de la réserve. Et comment il déjoue la police et Magnus.

— Je peux vous emmener à l’entrée que je connais. Vous montrer où elle se trouve, proposa Red. Si on réunit suffisamment de métamorphes et avec un équipement approprié, nous pourrions peut-être cartographier les tunnels, voir où ils conduisent. Et vérifier si quelqu’un se balade dans les parages.

— Je vais y aller, intervint Quentin. Puisque c’est moi qui l’ai trouvée la première fois. Et ton sens de l’orientation craint.

Graham sortit une carte et la posa sur la table basse. Red et Quentin la parcoururent, tentant de se rappeler l’endroit exact d’où partaient les tunnels. Dès qu’ils eurent désigné une zone générale, les quatre hommes débattirent d’un moyen d’entrer et d’explorer.

— Ce pourrait être la meilleure piste que nous ayons, soupira Declan. Au moins, c’est un début.

* * * *

Ben écouta ses mâles exposer leur plan, la panique augmentant en lui à chaque seconde qui passait. Les mines ne semblaient pas être un endroit sûr. Ils continuaient à bavarder au sujet de l’équipement nécessaire, d’un plan de secours… ses compagnons prévoyaient-ils d’y entrer ?

Certainement pas ! Il avait déjà perdu deux ours. Il ne pouvait pas en perdre deux de plus – même si, pour le moment, ils le maintenaient à distance.

— Je n’aime pas du tout ce plan, finit-il par dire, une fois qu’il eut retrouvé sa voix.

Red leva les yeux, croisant son regard.

— On doit le faire. Nous ne pouvons pas laisser un assassin en liberté dans la vallée.

Mais pourquoi est-ce à vous d’y aller ?

Red reporta son attention sur la carte, laissant l’inquiétude déchaîner l’imagination de Ben.

Je ne peux pas les perdre, eux aussi.

* * * *

Le lendemain, ses hommes furent équipés, tout comme Declan et Graham. Airan et un adjoint du nom de Hank se tenaient prêts, prévoyant de rester à l’extérieur de l’entrée de la grotte qu’ils avaient trouvée, au cas où quelque chose se passerait mal.

Ben était également présent, la peur menaçant de le rendre fou. Enveloppé dans son gros manteau afin de le protéger du froid, il s’approcha de Red et Quentin, les regardant resserrer leur harnais.

— Puis-je répéter que je n’aime pas cette idée ?

— Tu n’avais pas à venir, répondit Red, sans lever les yeux vers lui.

Ben serra les dents en entendant la dureté dans la voix de Red.

— Il y a deux petits à la maison qui pourraient avoir plus besoin de toi que nous, ajouta Red.

Paul et ses compagnons avaient emmené leur fils pour faire du baby-sitting. Les trois hommes avaient de l’expérience en matière de bébé à présent, et il ne connaissait personne de mieux pour protéger ses fils que leur grand frère Paul.

— Je suis déjà malade d’inquiétude, répondit Ben, frissonnant dans le froid.

Il ne savait pas ce qui le faisait trembler le plus, les températures ou le ton glacial de Red.

— Je ne pourrais pas rester assis à la maison à me demander si vous allez sortir en un seul morceau.

Il ancra son regard dans celui de Red et, pour la première fois depuis des mois, il le vit s’adoucir un peu.

— Je sais que tu ne me crois pas, mais je t’aime, ajouta-t-il rapidement avant de se tourner vers Quentin. Je vous aime tous les deux, je ne peux pas vous perdre.

Les deux hommes gardèrent le silence. Un silence qui fit souffrir Ben, au plus profond de son être.

— Tout se passera bien, dit Quentin en le serrant brièvement contre lui.

Ben l’attira plus près, resserrant ses bras autour de son homme. Une seconde plus tard, il sentit l’étreinte de Quentin se raffermir. Lorsqu’il s’écarta, Red s’était déjà détourné et se dirigeait vers l’entrée de la grotte.

— Donne-lui du temps, murmura Quentin.

Ben le dévisagea.

— Et toi ?

— J’attends le moment où tes paroles s’accorderont à tes yeux, répondit Quentin avant de partir rejoindre Red.

Ben fronça les sourcils, ne sachant pas vraiment ce que cela signifiait.

Quelques minutes plus tard, les quatre hommes amorcèrent leur descente dans la grotte. Les minutes s’étirèrent, accompagnées d’un occasionnel appel sur la radio portative à laquelle Hank était agrippé. Graham les informait à tout instant de leur position. L’adjoint marquait leur emplacement sur la carte à mesure qu’ils avançaient. L’après-midi passa lentement, tandis que Ben attendait leur retour. Il faisait les cent pas dans une congère, créant un petit passage. Avant qu’il s’en rende compte, il avait déblayé la neige jusqu’à l’herbe, à présent presque à nu sous ses pas.

Nous avons avancé d’une dizaine de mètres, Hank. Nous pensons avoir vu des signes de vie. Des toiles d’araignées arrachées, des empreintes de pas dans la poussière. Attends une minute, vous voyez ça ?

Est-ce… ?

Un bruit d’écrasement retentit dans la radio.

— Shérif ? appela Hank.

Ben croisa le regard inquiet d’Airan.

— Shérif ?

Personne ne répondit. Ben se précipita vers l’entrée de la grotte.

— Ben ! Stop ! Tu n’es pas équipé ! hurla Airan.

Ben attrapa une lampe de poche dans une caisse de matériel à l’entrée, ignorant le médecin. Par les dieux des ours, il n’allait pas perdre deux compagnons de plus.

* * * *

Red reprit connaissance, la poussière et les débris le faisant tousser. L’obscurité l’entourait. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce qui était arrivé.

— Quentin ?

— Par ici, retentit une voix affaiblie.

Red essaya de voir malgré le noir d’encre, mais même ses sens améliorés d’ours luttaient dans la pénombre. Il s’approcha de l’endroit d’où provenait la voix de Quentin.

— Appelle-moi, amour.

— Je suis là, répondit Quentin.

L’un des autres alluma l’une des lampes torche qu’ils utilisaient. Il vit que Graham et Declan semblaient en un seul morceau, mais aucune trace de Quentin.

— Où es-tu, Quent ?

— Là-dessous.

Red aperçut une main s’agiter sous un énorme rocher. Il se précipita pour soulever la pierre qui écrasait son amant, l’inquiétude alimentant sa force. Dès qu’il l’eut déplacée, Quentin poussa un soupir de soulagement.

Red fit courir ses mains sur le corps de son amant à la recherche de blessures.

— Dieu merci. Je pouvais à peine respirer sous ce truc.

Red s’écroula de soulagement.

— Rien de cassé ?

Quentin s’étira.

— Je ne crois pas.

Red lui tendit la main et l’aida à se relever avant de remarquer que les deux autres cherchaient un moyen de sortir. Il attira son beta dans ses bras et déposa un baiser sur ses lèvres, heureux de savoir qu’il allait bien.

Il lui fallut un moment pour se rendre compte qu’ils étaient observés. Il tourna la tête vers un Declan et un Graham sous le choc.

— Quoi ?

Les deux hommes secouèrent la tête et se tournèrent vers le mur de pierre.

— Les deux issues se sont effondrées autour de nous, déclara Declan.

— Nous pourrions nous transformer et pousser ces rochers, proposa Quentin en s’écartant des bras de Red.

— Non, répondit ce dernier en secouant la tête. Nous devons faire attention en ouvrant un passage pour nous échapper. Si nous y allons trop fort, nous pourrions causer un autre éboulement.

— Je suis d’accord, intervint Graham en se dirigeant vers le mur derrière eux. Nous sommes venus de cette direction, je pense. Donc il pourrait y avoir une voie de sortie si nous passions par ici.

Red hocha la tête.

— Travaillons à la manière des pompiers… déplaçons pierre après pierre jusqu’à avoir une ouverture suffisamment large pour y passer.

— Bonne idée, répondit Graham.

Ils se mirent en place et commencèrent à soulever les rochers.

— Red ! Quentin ! résonna un cri étouffé de l’autre côté.

Ben.

— Qu’est-ce que tu fais là ? hurla Red, submergé de panique.

Pourquoi son humain se mettait-il en danger ?

— C’est trop risqué. Va-t’en !

— Oh, Dieu merci, soupira Ben, semblant davantage lui-même. Je t’avais dit la même chose, non ? Mais non, il a fallu que vous y alliez !

Red sentit la colère monter en lui.

— Nos oursons ont besoin de toi, Ben. Va-t’en !

— Pas sans mes compagnons ! hurla Ben.

Red fut presque sûr d’entendre des pierres bouger de l’autre côté.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je vous sors de là ! s’écria Ben.

Le torse de Red se gonfla d’un mélange de fierté et de peur.

— Nous pouvons sortir seuls, mon amour. Sauve-toi !

— Vas-tu continuer à perdre du temps à bavasser, crétin ?

Red faillit glousser. Il se tourna vers Quentin, l’air renfrogné.

— C’est toi qui lui as appris ce surnom, je vais te botter le cul pour ça.

Quentin lui sourit avant de saisir une pierre et de la lui tendre.

— Eh bien, tu peux être crétin, parfois. Comme en ce moment. Sortons d’ici, tu te disputeras avec notre compagnon plus tard.

Red tendit le rocher à Graham avant d’en récupérer un autre des mains de Quentin.

— Crétin. Vous allez voir, tous les deux.

* * * *

Ben retirait frénétiquement les roches de son côté de la paroi. Enfin, il sentit une main traverser et attraper la sienne.

— Nous y sommes presque, haleta Quentin à travers le trou.

Le soulagement déferla sur Ben tandis qu’il continuait à débarrasser les débris. Le passage s’élargit rapidement, ce qui permit à Quentin de s’y faufiler.

— Je vais t’aider de ce côté. Impossible que Red ou Declan passent par ce trou.

Ben continua à travailler, Quentin à ses côtés, jusqu’à ce que les trois autres puissent sortir. Ils coururent dans le tunnel et retrouvèrent la lumière du jour.

Une fois dehors, Ben pivota et serra Red dans ses bras. Après une étreinte d’ours, il recula, fusillant du regard son grand crétin.

— Ne me refais plus jamais ça !

Il tourna la tête, attrapa Quentin par le bras et l’enlaça.

— Je ne peux pas vous perdre.

Red le fixait, silencieusement.

— Promets-le-moi, Red ! s’écria Ben en tirant son compagnon à lui à l’aide de son harnais. Promets-moi que tu ne te mettras plus jamais en danger comme ça ! Toi aussi, promets-le-moi, ajouta-t-il à l’intention de Quentin.

Aucun de ses hommes ne répondit. Ben craignait que ses mâles le repoussent encore une fois, mais Red releva son menton d’un doigt. Il le dévisagea, un sourire s’étirant lentement sur ses lèvres.

— Quoi ? demanda Ben.

— Tes yeux… ils brillent.

Ben ne trouva aucune réponse à ce fait surprenant. Son ours le serra contre lui, lui offrant un baiser conquérant qui lui coupa le souffle.

Lorsqu’il recula, Quentin enroula ses bras forts autour de Ben, déposant un baiser sur son cou.

— Il est temps que nous ramenions notre humain à la maison, dit-il à Red.

Une lueur d’incertitude traversa le regard de Red.

— Je t’aime, Red, déclara Ben. Pas à cause de nos enfants, mais parce que tu es resté à mes côtés et que tu m’as laissé pleurer mes compagnons. Tu m’as protégé quand j’étais le plus vulnérable et tu as attendu. Tu m’as attendu, alors même que je ne te laissais pas entrer.

Red baissa les yeux, son regard s’adoucissant.

— J’aime Mick et Eli, je les aimerai toujours, mais il y a assez de place dans mon cœur pour vous tous. Je sais ce que je risque de perdre si je ne m’autorise pas à vous aimer comme vous le méritez.

Red prit sa joue en coupe.

— Je sais que tu les aimeras toujours, ça ne me dérange pas de te partager… mais je veux une place aussi importante dans ton cœur, pas être un triste prix de consolation.

— Ce n’est pas le cas, affirma Ben. Je croyais ça impossible, mais l’amour que je ressens pour Quentin et toi est tellement… différent… de l’amour que j’avais pour eux.

Une vague de culpabilité le parcourut quand il se rendit compte qu’il voulait dire plus fort.

Mais ça devait être exprimé.

— Ce que je ressens pour vous est plus fort que ce que je ressens pour eux, poursuivit-il.

— Nous n’avons jamais demandé plus, répondit Red d’une voix rauque et basse. Juste la même place. Nous ne voulons pas remplacer Mick et Eli. Nous désirons seulement ce qui nous est dû.

Ben ravala la boule dans sa gorge.

— Joshua m’a révélé qu’ils n’étaient pas mes véritables compagnons… que quelque chose avait interféré dans ma destinée. Mais le Destin ne pouvait pas laisser les choses ainsi, il m’a remis en travers de votre chemin. Là où était ma place.

Red fronça les sourcils, resserrant son étreinte.

— Ne… ne compare pas notre amour au leur. Ils t’ont aimé et protégé et, pour ça, je leur en serai éternellement reconnaissant. Mais c’est du passé… es-tu prêt à aller de l’avant et à voir ce que l’avenir nous réserve ?

Ben déglutit et hocha la tête.

— Oui.

Red sourit.

— Je t’aime, Ben.

Il se pencha et l’embrassa, y déversant toute l’émotion contenue dans leurs mots. Dès que Red s’écarta, Ben fit face à Quentin.

— Je ne sais pas contre lequel de vous deux je suis le plus en colère.

Quentin ricana et le prit dans ses bras.

— Je t’aime aussi, petit humain.

— Ne plaisante pas !

— Chut. Tout va bien.

— Non, tout ne va pas bien ! Vous vous êtes donnés entièrement à moi, et je n’ai pas su voir à quel point j’avais de la chance d’avoir une seconde chance avec deux ours. Deux mâles incroyablement beaux qui m’aiment autant que je les aime. Du moins, j’espère que vous m’aimez autant que je vous aime, ajouta-t-il à l’attention de Red. J’espère que je n’ai pas gâché ma deuxième chance d’être heureux.

— Tu n’as rien gâché du tout, affirma Quentin.

— Je t’aime, chuchota Ben, le regard ancré dans celui de Quentin.

Celui-ci pencha la tête et lui vola un baiser rempli d’autant d’amour que celui qu’il avait reçu de Red. Ben trembla entre ses deux grands ours, heureux qu’ils soient tous en sécurité et à nouveau dans ses bras.

Chapitre Quatorze

Des heures plus tard, Ben était allongé sur leur lit, ses deux hommes lovés de chaque côté. Ils l’écrasaient, leur bouche et leurs doigts errant partout. Il poussait soupir après soupir, leurs baisers diaboliques, leurs pincements et leurs morsures le faisant gémir de plaisir.

Ils continuèrent durant ce qui parut des heures, apprenant intimement le corps de l’autre. Ben n’avait jamais eu l’occasion d’explorer le corps de ses compagnons ; à présent, ils le laissaient découvrir chaque courbe, chaque ligne. Il en profita largement, léchant et goûtant autant de centimètres de peau que possible.

Quentin se pencha sur le corps de Ben, aspirant son gland, tandis que Ben se régalait de l’érection de Red. Tour à tour, ils se rapprochaient de l’orgasme, sans se presser, n’ayant pas envie que leur nuit de plaisir prenne fin.

Puis Quentin pénétra Ben, le remplissant jusqu’à la garde. Red s’installa derrière Quentin, s’enfonçant en lui, les liant les uns aux autres. Le plaisir de Quentin était double, et Ben ressentit un peu de jalousie à l’idée que son ours éprouve ces deux sensations.

— J’ai envie de te prendre, chuchota-t-il à Quentin.

L’éclat dans le regard de Quentin s’intensifia, puis il quitta le corps de Ben, prenant sa place sur le lit. Ben positionna son gland contre l’anus lubrifié de son ours et plongea en lui, pris au piège par la chaleur. Il savait qu’il était proche du point de non-retour, alors, quand Red le pénétra, il dut lutter pour respirer.

Il lui fallut peu de temps pour trouver la jouissance, la double sensation trop intense pour lui permettre de tenir plus longtemps. Dès qu’il redescendit de son orgasme, il fut blotti contre ses deux ours et revendiqué. Leurs sexes épais s’enfoncèrent en lui d’un même mouvement, l’étirant largement.

Ils le soulevèrent, se mouvant à l’unisson dans son corps. Les caresses paisibles devinrent frénétiques, leur besoin de le réclamer planant de manière presque tangible dans l’air. Ils jouirent bruyamment, leur besoin animal et leurs rugissements résonnant dans la chambre.

Ils explosèrent simultanément, leur semence les unissant à nouveau.

Dès qu’ils retombèrent sur le lit, les bruits de pleurs de deux bébés transpercèrent la brume de plaisir. Ben bougea pour se lever, mais fut rallongé, tandis que ses deux ours quittaient le lit.

— Repose-toi, amour. Nous allons nous occuper des oursons.

Ben reposa la tête sur l’oreiller et les regarda partir, mais c’était trop tentant d’aller espionner ses compagnons avec leurs fils dans les bras. Il se faufila dans le couloir, s’arrêta sur le pas de la porte et observa ses deux hommes baraqués changer la couche et câliner les bébés.

Lorsqu’ils eurent fini, ils se tournèrent et sourirent à Ben, les oursons dans les bras.

Ben s’accrocha à l’encadrement de la porte, les genoux faibles.

Épilogue

— Les enfants ! Restez attentifs ! Je sais que c’est bientôt Yuletide, mais nous avons encore du pain sur la planche avant le début des festivités, cria Ben aux quinze têtes de sa classe. Je détesterais que vous n’ayez pas de cadeaux parce que vous avez eu de mauvaises notes.

Tous les garçonnets se tournèrent sur leur chaise, image de la perfection. Ben gloussa et passa une main sur son ventre rebondi. Il fit face au tableau afin de reprendre l’exercice de maths, seulement pour entendre le chaos éclater à nouveau. Il soupira et reposa sa craie, avant de se tourner vers les oursons déchaînés. Il lui était difficile d’être en colère contre eux. Cette année, il était plus excité que jamais d’être en vacances – il avait deux petits à gâter.

Et deux mâles sexy aussi.

Quelques secondes plus tard, ses deux ours sexy entrèrent, chacun avec un enfant de treize mois dans les bras. La cloche annonçant la fin de la journée retentit, et le vacarme dans la pièce fut assourdissant.

— Les garçons, rangez bien vos bureaux. Vous ne reviendrez pas avant deux semaines. Je ne vous laisserai pas partir tant que vos bureaux ne seront pas impeccables.

Les oursons se calmèrent, impatients d’obtenir l’autorisation d’aller courir dans la neige et de commencer leurs vacances. Red et Quentin se frayèrent un chemin parmi les élèves sérieux et, chacun leur tour, déposèrent un baiser sur les lèvres de Ben.

Bowe tendit les bras vers Ben, son ourson beta étant un vrai fils à papa. Non pas qu’il n’aimait pas être dans les bras de son Dada, mais Quentin n’était pas Ben. Joshua, leur petit omega, était plus qu’heureux de rester dans les bras de son père. Red adorait Joshua, et le petit gars le savait. Quentin fit courir sa main sur le ventre gonflé de Ben.

— Avec un peu chance, je serai le préféré de celui-là, grommela-t-il.

— Tu es mon préféré, chuchota Ben en lui volant un autre baiser.

Red se racla la gorge.

— Je n’ai rien entendu. 

Ben ricana.

— Tu es mon préféré aussi.

— Hey ! s’offusqua Quentin dans une indignation feinte.

Bowe plaça ses deux petites mains de chaque côté du visage de Ben et planta un baiser sur ses lèvres, imitant ses pères. Puis l’ourson gloussa et posa la tête sur son épaule.

Ben lutta pour retenir ses larmes. C’était ce qu’il avait toujours désiré.

Une famille à aimer.

La deuxième sonnerie retentit, l’aidant à chasser la vague d’émotion.

— Très bien, les enfants, je vais passer dans les rangs pour vérifier vos bureaux. S’ils sont propres, vous pourrez aller chercher vos manteaux et vos cartables et vous mettre en rang près de la porte.

Il marcha dans les allées, avec Bowe dans les bras. Plusieurs oursons lui chatouillèrent les pieds, essayant de le faire rire. Certains réussirent.

Dès que tous les élèves furent rangés et prêts à partir, la dernière sonnerie retentit.

— Vous pouvez partir. Joyeux Noël. Je vous revois dans quinze jours, prêts à apprendre.

Ils coururent tous en direction de la porte, en hurlant comme des possédés. Tous, sauf un petit omega.

Wren était l’un des premiers omegas acceptés à l’école, puisque Declan avait déclaré qu’ils devaient être traités sur un pied d’égalité. La plupart des omegas étaient encore en maternelle, puisqu’auparavant, il était illégal de leur enseigner plus que les bases de survie. Wren était un ajout bienvenu, avide d’apprendre et toujours en tête de la classe. Il était l’un des rares à avoir appris plus que les bases, l’un de ses pères lui ayant fait cours à la maison, partageant son savoir avec son fils.

Ce qui avait permis à Wren d’intégrer l’école primaire et non la maternelle. Il avait un an de plus que les autres garçons, mais, en tant qu’omega, il était le plus petit de la classe.

Étant lui-même père d’un omega, Ben se montrait très protecteur envers Wren, s’assurant que les plus grands ne le brutalisent pas.

— Qu’est-ce qu’il y a, Wren ? Tu n’as pas envie de rentrer et de profiter de tes vacances ?

Wren posa son sac à dos, l’ouvrit et fouilla dedans. Il en sortit un petit cadeau qui avait été clairement emballé par un élève de primaire.

— Papa m’a aidé à le faire pour vous, dit Wren d’une voix basse.

Ben tourna la tête et aperçut ses compagnons juste derrière lui. Il tendit Bowe à Quentin et s’agenouilla afin de se trouver au même niveau que Wren.

— Tu as fait du très bon travail pour l’envelopper.

Wren lui adressa un sourire timide.

— Dois-je l’ouvrir maintenant ou attendre Yuletide ?

Pour les ours, Yuletide était un mélange de vacances qui avaient fusionné avec les traditions de Noël apportées par les compagnons humains. Au lieu de se disputer pour savoir quelles célébrations ou traditions étaient les plus importantes, ils les avaient bien accueillies, surtout le partage d’amour et de cadeaux souvent faits main.

— Maintenant, s’il vous plaît, répondit Wren, l’excitation le faisant rebondir sur place.

Ben déchira l’emballage et en sortit un bonnet et des petits chaussons en laine bleu clair, magnifiquement tricotés. Ben sourit en admirant le beau travail.

— C’est toi qui les as faits ?

— Papa les a faits, mais je l’ai aidé à arrêter la laine et à faire les coutures. Mais il m’apprend à tricoter, répondit Wren.

— Tu as été très occupé, on dirait.

Ben ne savait pas comment remercier le jeune garçon pour ce si gentil présent.

— Merci beaucoup.

Wren posa la main sur le ventre de Ben.

— Je me suis dit que vous en auriez besoin pour le petit ourson.

Ben sentit le bébé donner un coup de pied au même moment. Wren écarquilla les yeux et prit une profonde inspiration, émerveillé.

— Vous avez senti ?

Ben gloussa.

— On dirait que le bébé te remercie pour ton joli cadeau et pense qu’ils seront superbes sur lui.

Wren sourit avant de se jeter dans ses bras, manquant de le faire tomber. Il serra Ben avec des petits bras plus forts qu’ils ne le paraissaient.

— Merci, M. Hall.

Ben enlaça l’omega, ce qui lui rappela pourquoi il aimait enseigner. C’était pour des petits moments comme celui-ci, quand ses élèves lui apportaient tant de joie et d’amour.

Wren recula, attrapa son sac à dos et leur dit au revoir. Ben se redressa, avec l’aide de Quentin.

— Tu m’épates chaque jour un peu plus, dit Quentin, leur fils accroché à son cou.

— Je t’épate ?

— La joie qu’a ressentie ce petit garçon en t’offrant son cadeau ? Il y avait une raison derrière. Ça fait de toi un enseignant incroyable. Un homme incroyable. Un que nous sommes fiers d’appeler compagnon.

Ben étreignit Quentin, sachant que c’était lui qui avait de la chance.

— Je ne voudrais pas interrompre votre petit moment de partage, mais nous allons être en retard à la fête de Graham si nous ne partons pas bientôt, annonça Red, juste avant que Joshua glousse dans ses bras et prononce son premier mot.

Ils savaient tous lequel ce serait dès qu’il parlerait, et ils ne furent pas déçus.

Papa.

Le regard de Ben s’embua tandis qu’il baissait les yeux sur son petit omega, un large sourire sur les lèvres. Joshua posa la tête sur l’épaule de Red en gazouillant.

Ben s’approcha pour embrasser son grand ours, puis attrapa son manteau et son bonnet. Dès qu’il fut prêt, Bowe réclama ses bras, et ils partirent célébrer Yule avec leurs amis.

Fin

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À propos de l’auteur

Auteure de best-sellers de romance érotique gay, Kelex vit à Hampton Roads avec un adolescent Tanguy de vingt et quelques années et deux boules de poils, presque adorables, que l’on trouve souvent en train d’aboyer sur le facteur ou le livreur UPS – ou de faire leurs besoins sur le tout nouveau tapis.

Lorsqu’elle n’embête pas sa fille, déesse du jardinage, du pain maison, maîtresse en désastres pâtissiers et buveuse de tout le café, elle écrit sous différents noms de plume dans le monde de l’érotisme et de la romance.

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1 Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur (titre original : To Kill a Mockingbird) est un roman de la romancière américaine Harper Lee, publié en 1960. Il tient à la fois de la fiction mêlée d'éléments biographiques et du roman d'apprentissage, mais contient également les éléments d'un thriller qui le rapprochent du roman policier. L'œuvre obtient le prix Pulitzer en 1961. Elle est adaptée au cinéma l'année suivante sous le titre Du silence et des ombres avec Gregory Peck dans le rôle d'Atticus Finch.